六、 复辟帝制，自取灭亡
袁世凯通过修改宪法，已经实现了“总统终身制”。然而，他还不满足，还想复辟当皇帝。
袁世凯产生这种念头，与外界的怂恿有很大的关系。
袁世凯的儿子袁克定出访德国。德国皇帝威廉二世对袁克定说：“中国的东邻日本，奉天皇为神权；西面的英、俄，也以帝国为根本制度。中国地广人众，位于日、英、俄之间，离合众共和的美国则很远。美国人断然不能远渡重洋，来作中国的强援。如今中国的共和制度刚刚建立，执政者多为帝国旧臣，而革命分子势力脆弱。以袁大总统的威望，一变民国为帝国，变总统为皇帝，这正是英、日、俄各国的愿望。德国誓以全力襄助此事！”袁克定大喜过望，回国后即转述与袁世凯，极力怂恿称帝之事。
袁世凯心动，先制造舆论。1915年2月，通令全国学校一律恢复“尊孔读经”，以“尊孔尚孟”为教育宗旨。
得知袁世凯欲称帝，清季状元张謇以师长之尊苦谏之，袁很惭愧，于是诡称：“如果我表明以明代后裔为名称帝，国民或许不会反对吧！”张謇笑道：“然则今日总长之朱启钤、将军之朱瑞、巡抚之朱家宝、小生之朱素云、青衣之朱幼芬、武旦之朱桂芳，皆有为皇帝之资格矣。”
李鸿章的侄儿李经羲也进谒袁世凯，正色说：“公以雄才大略见称于中外，今乃甘冒大不韪之名，欲登九五之尊，国家利害，人心从违，两不顾虑。设此事易为，则先叔文忠公已先公作皇帝矣。惜公以数十年之声威，为宵小所弄，毁于一旦也。”袁世凯色变，只好说：“兹事重大，终当决诸全国国民。”
那么，如何造成“全国国民”拥戴的局面？1915年8月，授意亲信杨度纠合孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛组织“筹安会”，鼓吹恢复帝制。杨度等被称为“筹安会六君子”。六君子中，唯严复喊冤。严复早有清名，虽与袁克定交情不浅，却不甚支持洪宪帝制。他赫然发现自己名列筹安会发起人时，郁闷地说：“余列名发起人，事前未知。皙子（杨度）曾找我纵论时政，我但将我之所见告之。不料未几，报端即现筹安会通启，列入贱名，是何异于拉夫政策？”
1915年10月至12月，筹安会加紧活动，制造全国选举，赞成君主立宪，向袁世凯上推戴书，劝进皇帝位。
1915年12月12日，袁世凯正式发表接受皇帝位的申令。13日，在中南海居仁堂接受百官朝贺。31日，改总统府为新华宫，定1916年为洪宪元年。就这样，袁世凯强奸民意，终于当上洪宪皇帝。
有些学者认为，袁世凯的洪宪帝制，是君主立宪的帝制，而非满清式独裁帝制。它并不以否定共和革命为先决条件，相反，他为了尊重和承认武昌起义的功绩，第一道“御令”便是册封黎元洪为“武义亲王”。
但是，不管怎样，就在袁世凯洋洋得意，准备登上皇帝宝座的时候，已遭到全国人民及各派政治力量的强烈反对。以孙中山为首的中华革命党虽然宣布“恢复民主共和制度”，策划各地武装起义，但仍未提出反袁要求，内部组织无力，脱离广大群众，没有起到组织全国反袁力量的领导作用。相反，以梁启超为首的民主派进步党人却掌握反袁运动的领导权。1915年12月初，梁启超的学生、原云南都督蔡锷摆脱袁世凯的控制，由北京潜返云南，策动都督唐继尧及国民党人、原江西都督李烈钧等共同讨袁。24日，他们在云南护国寺召开军事会议，组织讨袁军，因寺而取名护国军。护国军由三个军组成：蔡锷任第一军总司令，李烈钧任第二军总司令，唐继尧任第三军总司令。25日，正式通电宣布云南独立，发布讨袁檄文，护国战争正式爆发。
1916年1月，蔡锷率第一军入四川，与北洋军曹锟、张敬尧部激战于叙州、泸州、綦江之间；李烈钧率第二军入广西，与桂军陆荣廷部联合，进逼广东。贵州、广西宣布独立，四川、湖南、广东等省形势紧张。因中国国内形势的变化，帝国主义都改变了支持袁世凯称帝的态度。北洋集团内部也出现分化，袁世凯的亲信大将段祺瑞托病请假赴西山，冯国璋则坐镇南京作壁上观，两人均密令前方将士屯兵不前，不为袁世凯卖力。袁世凯开始感到大事不好，在3月22日被迫宣布撤消帝制。袁世凯称帝，前后共八十三天。
袁世凯曾说了自己取消帝制的原因：“吾昨观天象，见巨星陨地，谓吾生平所再见矣。第一次所见亦同，不弥月，李文忠公薨逝。今又再见，吾体力虽健，而抱恙未瘳。况吾家几世以来，未有逾五十九岁之男，吾适逢此年，恐不久于人世矣！”因此万念俱灰，壮志全消。
袁世凯虽然取消帝制，还想继续当大总统。但护国军不答应，声明袁世凯称帝是叛国的罪人，不能再当总统，要他辞职。4月间，护国军迫使广东督军龙济光宣布独立，西南各派反袁力量于5月8日在广东肇庆组织护国军务院，代行国务院职权。唐继尧任抚军长，岑春煊任副抚军长；梁启超、刘显世、陆荣廷、龙济光、蔡锷、李烈钧、陈炳锟、戴戡、罗佩金、吕公望、刘存厚、李鼎新等任抚军；梁启超兼政务委员长，章士钊为秘书长，唐绍仪为外交专使。不久，各省相继独立，最后，连袁世凯的忠实心腹陕西督军陈树藩、四川督军陈宦、湖南督军汤芗铭，迫于广大人民的压力，也先后宣布三省独立。时人戏称“起病六君子，送命二陈汤”（“六君子”与“二陈汤”又都是中药之名）。
袁世凯破坏共和，复辟帝制，弄得众叛亲离，四面楚歌，忧怒成疾，经疹断为尿毒症。5月中旬，病势加重；6月初，病情更重。1916年6月6日，北洋军阀首领，窃国大盗袁世凯在全国人民的唾骂声中可耻地死去，时年57岁，真的未打破袁家“未有逾五十九岁之男”的宿命。。
本章叙述了北洋军阀集团形成的原因及过程。北洋军阀集团并没有因其首领袁世凯的病死而消亡，在袁世凯死后，北洋军阀集团产生了大分化，各派系混战了十年之久，其后，有的又演变为国民党新军阀，继续参与中国政坛的搏斗，从这一点来说，本章只可以算作全书的引子。