慧远法师和庐山东林寺
树紫
晋代正觉法师慧远，俗姓贾，江西雁门人。他原来读的是儒家书，也留心黄、老之学。二十一岁出家，师事释道安，是道安门下的首座弟子。公元377年，住在襄阳的道安被军阀苻坚劫往北方，门徒星散。慧远弃师南奔，原想前往罗浮，行到浔阳时，被庐山美景所吸引，于是决计入山，暂时落脚于龙泉精舍。他有一个同门师兄弟叫慧永，在庐山已修行多时。通过慧永，说服了当时的江州刺史桓伊，给慧远建了一处新的道场，位置就在慧永西林寺之东，故称东林寺。自此之后，慧远一心在庐山讲论佛法，三十年间，足迹没有出过山门一步。相传，即便贵客到访离去，他送人也只送到虎溪为止，绝不过界。只有一次例外。那年诗人陶渊明和道士陆修静到东林寺拜访他，三人由于臭味相投，在送别的路上依然你说我说，不知不觉地竟走过了虎溪。据说虎溪是确有老虎的，虎啸声惊动慧远，才知道自己破了规矩，连忙止步。三人于是乎在笑声中道别。后人为了纪念这桩趣事，曾在这个地方建造过一个“三笑亭”。还有人为此事画过一幅图画，名为“三笑图”，图的主人公当然也是以上这三位先生了。
慧远在东林寺，山又好，人又有名气，碰上当时南北对立，社会动荡不安，人们对做官和致富的兴趣都淡薄了许多，于是各行各界的人物纷纷弃世遗荣，跑上庐山，寻求宗教上的慰籍。那时候追随慧远问学的，有千人之多。其中123人，可能是属于最纯品、最有佛性的一类吧，慧远和他们结成社团，日以继夜地在无量寿佛像前苦修净土业。寺里原有二个水池，一东一西，池中种着白莲，这社团就以白莲为名，雅称为“白莲社”，简称“莲社”。莲社中人，有18人德业最优，与慧远过从也最密。他们中有来自国外的名僧，如陀跋陀罗、佛陀耶舍；有道行极高的和尚，如道生、慧持、慧睿；另外还有当地著名的隐士，如刘遗民、雷次宗、周续之、宗炳诸人。所谓“莲社十八贤”，指的就是这18位高人了。他们的人生取向以及对于佛 的理念，最能代表白莲社的宗旨。
白莲社中人追求些什么呢？他们追求来世永生净土。净土又称“佛国”、“佛土”“净国”。顾名思义，那是一片绝对永恒、清静、不带任何污垢的世外乐土。晋代以来，以北魏昙鸾法师、隋代道绰禅师、唐代善导大师和宋代省常和尚为代表的的中国佛子，一直在锲而不舍地追求着这样一片乐土。后来甚至连一些读儒书的士大夫，如明代文学家袁宏道兄弟，也在为净土论大力鼓吹，推波助澜，成为最热衷于此道的俗家人物。那么，怎样去修炼净土法门呢？一两句话是说不清的，只举一个例子。唐代有一个叫僧衒的和尚，他96岁那年，从道绰禅师处接受了“净土”观念。为了能在弃世之前证悟净土，他每天礼拜一千次，念阿弥陀佛八百万次，这样实践了五年，没有一天间断。在阳寿告终的时候，他躺在床上告诉他的弟子们说：“呀!阿弥陀佛给我送来香衣了；观音和势至菩萨来到我的面前了；跟着他们向前去，那一片就都是净土了。”僧衒是否真的荣践净土，成了净土生灵中的一员，我们就不能确知了。
白莲社虽然是一个非官方的宗教组织，但是，也不是随便那个人都可以加入的。你想入社，得符合它所开列的条件，所以很难。举例说，谢灵运是当时名震天下的贵族兼诗人，也是官吏，他极想加入莲社，也提出过“申请”，却被慧远拒诸门外，理由是谢灵运“心杂”。心杂的人本来就很难事业有成，而佛门修炼，更忌心杂。谢灵运官瘾十足，为了官的大小老是跟人斗过来斗过去，一辈子不知歇息。在无可奈何的时候，他也游山玩水，借山水洗涤怨气，不过很难说他的内心曾经有过一时半刻的平静。就算他入了社，至多也只能算是半个“社员”。慧远不认同他，不是没有道理的。白莲池的修凿，本来以谢灵运的功劳为最大，就这点而言，他可谓劳而无功。
与此相反，另外有二个人，慧远极想他们加入莲社，却总不能如愿。一个是上面提到过的陶渊明，那时他居住在粟里山，与庐山非常接近；另一个也是上面提到过的陆修静。这二个都属于那种不识抬举的人物。陶渊明说：你山上有酒我就入社(当年他所以愿到彭泽做县令，原因之一就是那地方有公田，可以种秫酿酒。)。慧远说：可以嘛。等到陶渊明一肚子兴奋跑上山去时，不但无酒，甚至连酒味都闻不着，知道上了慧远的当，禁不住颦眉蹙额，拂袖而返。至于陆修静，不知道他为什么不喜欢加入莲社。有可能因为他本身是道士，念得佛来，则炼不得丹，鱼和熊掌不可兼得，自然以不入为妙了。有一种说法，陶渊明其实是入了社的，元散曲中不是有“裴公绿野堂，陶令白莲社”的句子吗？也对。不过唐诗中“陶令醉多招不得，谢公心乱入无方”之说，却也明摆着是不同意这种看法的哩。大概，陶渊明之是否加入过白莲社，很早以来就已经是一件浑沌不清的事清了，相信或不相信双方，都有他的理由。千古谜团，这里难于考究。但有一点，入社与不入社，归根结底都只是一种形式，并无碍于三人之间的友谊。不像时下的一些人，动辄喜欢把诸如此类的事情与“面子”问题挂钩，终日芥蒂于心，严重的甚至反目成仇，不象他们，始终还是朋友。
东晋义熙12年，即公元416年，慧远正觉法师圆寂于庐山东林寺，享年83岁。他毕生所致力的净土法门，一直以爝火微光的姿态，坚守地盘，自强不息。它在邻邦日本，或被称为“莲宗” ，拥有大量信徒，为日本佛界二十宗之一。明、清时代，面对禅宗一统天下的强大压力，净土宗依然在顽强求生，且代有传人。虽然它在中土始终不成气候，但其坚持不懈的自尊自立的精神，却也可歌可泣。慧远法师泉下有知，当可瞑目了吧。