五、北伐两湖，集团扩展
1926年3月12日，北洋军阀、湖南省长赵恒惕被湖南人民赶走，3月25日，唐生智接任湖南省长。4月19日，吴佩孚任命叶开鑫为湘军总司令，4月21日，叶开鑫率军向唐生智发起进攻，唐生智连连战败，遂致电李宗仁请示广西出兵增援，并派刘文岛赴桂请兵。李宗仁认为与其坐视唐军败退入广西，叶军追随入桂，还不如先发制人，出兵援唐，这样一则可保全统一的局面，二则可乘此机会向外发展。于是，先派1旅部队先行援湘，这就是钟祖培的第8旅。
5月20日，广州国民政府派出叶挺独立团作为北伐先遣队，也赴湘援唐，揭开了北伐战争的序幕。7月9日，国民革命军在广州誓师北伐，李宗仁率领第7军亦开赴湖南。北伐军与北洋军在湖南战场上展开激战，攻占了株州、醴陵，8月12日夺取长沙，北伐军将领在长沙召开军事会议，李宗仁及北伐军副总参谋长白崇禧参加了会议，会议对作战计划作了重新部署，第7军编入中央军，分左、右两纵队，李宗仁任右纵队指挥。中央军的任务是直取武汉，李宗仁率右纵队连续攻占了平江、岳阳，又在汀泗桥、贺胜桥战役大败吴佩孚的主力，于9月1日攻至武昌城下。李宗仁对武昌发起3次攻势，但未能攻下。后汉阳、汉口先后被北伐军攻占，9月14日，北伐军司令部正式封锁武昌，使敌军粮草断绝。10月10日，北伐军发起总攻，收复了武昌，吴佩孚的势力基本被消灭。
攻取武汉以后，蒋介石调李宗仁第7军沿长江东下。李宗仁挥师转战于赣皖战场，打垮了孙传芳的精锐部队，1927年3月初进驻安庆。随着北伐战争的节节胜利，桂系势力也迅速扩大，除了李宗仁的第7军外，白崇禧组建了第13军，黄绍竑组建了第15军。
1927年3月中下旬，蒋介石正积极准备政变，桂系集团亦参与其事，李宗仁向蒋建议，将第7军主力从安徽调到南京附近，以监视沪宁线的“不稳”部队。4月3日，李宗仁、白崇禧、黄绍竑参加了上海反共秘密会议。4月12日，桂系集团配合蒋介石进行了反共政变。
“四·一二”反革命政变以后，蒋介石对在北伐期间迅速崛起的桂系势力深感不安，准备加以削弱和消灭。4月底，蒋介石不顾形势的危急，密令何应钦解散李宗仁的第7军，何应钦认为不妥，拒绝执行。这事，加剧了蒋桂之间的矛盾，促使李宗仁下了决心，对蒋采取不合作态度并准备逼蒋下台。7月，武汉政府派唐生智率部东征讨蒋，李宗仁便以讨唐为名，将第7军部署在南京以西地区，又联络浙江周凤岐将第26军开到南京周围，形成对南京的包围。当武汉程潜部到达芜湖以西时，李宗仁与程潜取得联系，相约互不攻击。8月6日，蒋介石亲自指挥的徐州战役一败涂地，津浦南线尽失，这不仅使蒋介石企图以军事上的胜利对武汉方面施加压力的愿望破灭，而且使南京政府陷入了腹背受敌的困境。李宗仁决定利用这一时机逼蒋下台。8月8日，李宗仁领衔致电冯玉祥及武汉方面，声言要宁汉和解，“整个善后”。蒋介石从徐州回到南京，令白崇禧部署军队与武汉作战，但遭到白崇禧的公开顶撞，拒绝执行。蒋介石意识到桂系在“逼宫”，于是采取以退为守的办法，提出“辞职下野”。不料桂系当即表示同意，连何应钦等也并不提出挽留，蒋介石被迫于8月12日通电下野。
蒋介石下野后，桂系控制了南京国民政府。8月下旬，孙传芳部节节南逼，威胁南京。李宗仁、白崇禧以及何应钦等指挥部队抗击，在龙潭一带与孙军展开血战，8月30日发动全线进攻，大败孙军，共缴获枪械4万余支出，机关枪、迫击炮各数千门，俘获孙军官兵3万余人，使孙传芳之精锐尽丧，也扫除了威胁南京国民政府的严重障碍，保卫了南京。龙潭之战后，李宗仁的第7军也扩编为第2路军，下辖第7军、第18军、第19军。
9月11日，李宗仁撮合宁汉沪三方在上海开会。会上，桂系与西山会议派联合，排斥了汪精卫“正统”地位，把国民党中央的领导大权抢到手，成立了一个由桂系控制的“中央特别委员会”。汪精卫愤而通电下野，暗中策动武汉的唐生智拥兵割据与特委会对抗，又联合张发奎在广州公开另立中央。
桂系早想夺取唐生智控制的武汉和两湖，打通与广西老巢的联系，趁此机会，李宗仁宣布武装讨代唐生智，爆发了李唐之战，又称宁汉战争。1927年10月，李宗仁、白崇禧争取了与唐生智不和的谭延闓、程潜的支持和配合，又得到冯玉祥、李济深在河南、广东的遥相呼应，率领西征军讨唐。开战不久，唐军纷纷溃败，叛唐附桂。至11月11日，武汉危急难守，唐生智被迫下野，东渡日本，所部由刘兴、李品仙、何健率部撤回湖南。11月15日，西征军占领武汉。武汉政治分会被取消，代之以湘鄂政务委员会，程潜任主席。唐军各部相继接受改编，桂系的势力得到进一步的壮大。
李宗仁虽然在军事上取得辉煌战绩，但在政治上的形势并不好，他取代了蒋介石成了众矢之的。此时，蒋介石又与汪精卫联合起来，准备东山再起。冯玉祥在北方也吁请蒋介石出山，继续北伐。一时间，“拥蒋复职”的呼声四起，桂系也被迫公开表明“拥蒋”的立场。1928年1月4日，蒋介石回到南京，1月9日正式通电复职。2月2日，蒋介石主持召开了国民党二届四中全会，蒋介石又把党政军权集于一身，桂系的发展遭到了挫折。
蒋介石复职后不久即宣布继续“北伐”，因要借助桂系力量统一北方，所以对李宗仁等暂采取忍让态度。1928年4月，李宗仁被任命为国民革命军第4集团军总司令兼武汉政治分会主席。第4集团军由桂系部队和两湖部队所组成，共辖16个军又6个独立师，阵容鼎盛。参谋长为张华辅，前敌总指挥为白崇禧，辖鲁涤平第2军、胡文斗第6军、夏威第7军、吴尚第8军、叶琪第12军、白崇禧第13军、陈嘉佑第14军、周斓第17军、陶钧第18军、胡宗铎第19军、向成杰第21军、魏益三第30军、何健第35军、廖磊第36军、李燊第43军、邹鹏振第44军以及罗启疆、刘和鼎、陈汉章、刘春荣、周朝武、陈渠珍6个独立师。此外，黄绍竑的第15军留驻桂粤，辖黄旭初、伍廷飏、吕焕炎、吕光烽、刘日福5个师。
1928年4月，李宗仁、白崇禧率第四集团军沿京汉线北进，一路上接连大败奉军，5月底已攻下邯郸、保定、石家庄等地，6月1日向京津地区推进，张作霖于6月3日退出北京，6月4日在皇姑屯被日军炸死。国民革命军占领京、津，李宗仁还率部攻取唐山，其后，兵临山海关，桂系势力达到极盛。7月6月，蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁等在北平西山碧云寺孙中山灵前举行北伐完全祭告盛典，蒋介石声称“统一大业完成”。
然而，桂系集团势力的迅速膨胀及其咄咄逼人的气势，使得蒋介石寝食难不安，在“统一大业完成”之后，为消除后患，他首先向桂系开刀。1929年2月，蒋介石偷运武器给湖南省长鲁涤平，策动反桂。李宗仁即与白崇禧、黄绍竑等密商对策，决定与蒋介石对抗。2月19日，李宗仁在南京指示负责武汉政府分会的部下胡宗铎，以政治分会的名义罢免鲁涤平的湖南省主席兼第18师师长的职务，同时派夏威、叶琪两军从武汉入湖南，鲁涤平仓皇出逃。蒋介石即以“湘案”为由，打击桂系。蒋介石首先折散粤桂联盟，将广东省主席兼第八路军总指挥李济深“请”到南京处理“湘案”，于3月21日将李济深囚禁。3月22日，蒋介石发布讨伐令，并宣布免去李宗仁、李济深、白崇禧本兼各职及永远开除3人党籍。其时白崇禧正在河北，蒋介石派唐生智去策反其旧部，李品仙、廖磊等背叛白崇禧，白崇禧即乘日轮南逃上海。蒋介石获悉后急电上海警备司令熊式辉，令其派快轮到吴淞口截留逮捕。熊式辉秘书王又庸将此事密告从南京逃入上海法租界的李宗仁，李宗仁通过日本关东军司令宇都宫的帮助，在白崇禧到达吴淞口前将他接往日本。后白崇禧从日本经香港回到广西。李宗仁也在3月25日夜间逃离上海法租界经香港回到广西，与蒋介石展开蒋桂战争。
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