五、恩威并用，四海“一统”
蒋介石复职之后，即着手进行国民政府的第二次北伐。2月15日，蒋介石在徐州召开军事会议。次日，蒋介石与冯玉祥、阎锡山相会于开封，决定组成四个集团军，以蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁分任第1、2、3、4集团军司令，蒋介石为总司令。
蒋介石的第1集团军，主要是蒋介石的嫡系部队，下辖四个军团、总预备队、后方警备部队直辖部队。第1军团总指挥为刘峙，下辖刘峙、缪培南、顾祝同、杨胜治4个军；第2军团总指挥为陈调元，下辖曹万顺、陈焯、陈调元3个军；第3军团代总指挥为方鼎英，下辖谷正伦、张克瑶、夏斗寅3个军；第4军团总指挥为方振武，下辖阮玄武、鲍刚、马文德、高桂滋4个军；总预备队总指挥为朱培德，下辖王均、金汉鼎两个军及熊式辉、刘士毅两个独立师；后方警备部队司令为钱大钧，下辖钱大钧、方鼎英、谢文炳、任应岐4个军；第1集团军直辖部队有警卫军（司令官陈诚）5个团，炮兵（司令官樊煦）两个团；此外，有铁甲车部队（司令官屠金声），航空部队（司令官张静愚），兵站（司令官黄振兴）等。
1928年4月5日，蒋介石在徐州誓师，4月9日下达总攻击令，各集团军同时出动。蒋介石的第1集团军沿津浦路北上；李宗仁指挥第4集团军沿京汉路北上；冯玉祥指挥第2集团军在鲁西、直南策应京汉和津浦线；阎锡山指挥第3集团军攻打石家庄再转攻京津。
5月1日，蒋军攻取济南。5月3日，日军制造“济南惨案”，阻止北伐军北进。蒋介石穿着衬衣，狼狈逃出济南。为避免与日军冲突，蒋介石决定绕道北上。孙传芳战败通电下野，残部投降。张作霖眼看无法抵抗，于6月3日率文武官员离京出关，6月4日在皇姑屯被日军炸死。6月8日，阎锡山在保定就任京津卫戍司令。6月12日，南京政府任命张荫梧、傅作义为京、津警备司令。6月15日，南京政府发表宣言，宣布“统一”告成。
7月6日，蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁等在北平开会，到西山碧云寺孙中山灵前举行“北伐完成祭告典礼”。蒋介石主祭，冯、阎、李襄祭。奏哀乐，施礼，开棺盖，瞻仰总理遗容。河北省政府主席商震宣读国民党中央执行委员会和蒋介石的祭文，称“统一大业完成”。次日，北平各界在天安门前举行北伐胜利祝捷大会。
北伐奉张的成功，是国民党新军阀暂时联合，共同对敌的结果。奉系军阀退出关外，尤其是1928年底张学良东北易帜之后，国民党新军阀之间尤其是蒋介石与其他军阀之间的矛盾很快又产生和激化。此时的中国，北洋军阀虽已被消灭，但五个新军阀集团又开始了中原逐鹿，这就是张学良的东北军、冯玉祥的西北军、阎锡山的晋绥军、唐生智的湘军，以及最新崛起的蒋系“中央军”。
1929年1月，蒋介石在南京召开了“编遣会议”，决定将现有的84个军，计272个师，裁减为65个师，60万人。蒋介石以中央政府的名义强调“统一”和“集中”，要求各集团军“奉还大政”、“任命中央”，企图削弱蒋系“中央军”以外的军阀实力派，但立即遭到各派的反对。
1929年2月，桂系利用蒋系将领鲁涤平与唐生智旧部何健的矛盾，以武汉政治分会的名义，撤免鲁涤平的湖南省政府主席兼第18师师长的职务，任命何健为湖南省主席。与此同时，桂系叶琪的第9师、夏威的第7军向长沙进兵。3月26日，以蒋介石为首的南京政府下命免去李宗仁、李济深、白崇禧本兼各职及永远开除党籍。同时，蒋介石下命讨伐李宗仁等。这事，史称“湘案”。“湘案”（也称鲁案、湘变）成了蒋桂战争的导火线。
为了消灭日渐强大的桂系集团，蒋介石利用“湘案”借机发难。他起用唐生智，让其策动旧部李品仙、廖磊等脱离桂系。他又借解决“湘案”为名，将国民党广州政治分会主席，广东省主席和第8路军总指挥的李济深骗到南京，3月21日将李济深囚禁于南京东郊之汤山，从而拆散了两广联盟。3月26日，蒋介石组成“讨逆军”，自兼总司令，何应钦为参谋长，朱培德、刘峙、韩复榘分任1、2、3路军总指挥，大举讨伐桂军。4月3日，被蒋收买的桂系将领李明瑞在孝感地区阵前倒戈，反桂投蒋，桂军全线动摇。4月21日，桂系将领胡宗铎、陶钧、夏威放弃武汉败逃后联名发表通电，表示服从中央。蒋军解决了桂系在两湖的主力，直捣广西。湖南的何健，广东的陈铭枢、陈济棠，云南的龙云等助蒋攻桂。6月，蒋介石打败了桂系，收编了李宗仁的第4集团军，李宗仁、白崇禧、黄绍竑通电下野，逃亡国外。
在蒋桂战争中，蒋介石以给行政院长职和两湖地盘为条件，引诱冯玉祥出兵助己。蒋桂战争结束后，蒋介石不但没有履行对冯的诺言，反而积极进行讨冯军事部署。5月中旬，冯玉祥在华阴召开会议，决定武装反蒋，自任护党护国军西北路总司令。冯军行动开始，蒋介石先后收买策动韩复榘、石友三、刘镇华、杨虎城、马鸿逵等部叛冯附己。5月22日，蒋介石下令讨冯，接着宣布开除冯玉祥党籍，下令通辑。5月27日，冯玉祥通电下野。同年8月，蒋介石召开编遣实施会议，欲强行削弱各地方实力派的兵力。冯玉祥与阎锡山结成联盟，决定武力讨蒋。10月10日，西北军将领宋哲元等27人通电讨蒋。10月11日，蒋介石下讨伐令，亲自率部讨伐冯、阎。正当蒋冯两军激战之际，阎锡山却违背诺言，按兵不动。12月1日，冯军被迫退到潼关以西。蒋冯两次军事冲突，蒋介石都取得胜利。
曾经拥汪反蒋的张发奎，在蒋桂战争中被蒋介石起用，任为第1路追击司令。1929年9月，张发奎再次反蒋，率部进入广西，联系桂系发动护党运动，任护党救国军第3路总司令，后与桂系组成张桂联军。12月，蒋介石派何应钦率部将其击败。
原为冯玉祥部将的石友三，在蒋冯冲突中被蒋介石收买。但蒋介石对石友三处处防范和限制，石友三便暗中与唐生智密谋反蒋。汪精卫在国民党内斗争失利，汪派骨干陈公博、顾孟余等组织改组派，奉汪精卫为精神领袖，积极反蒋，发起护党救国运动。石友三参与护党救国运动，任护党救国军第五路军总指挥。蒋介石获马鸿逵告密，下令将石友三部从安徽调往广东，名为支援陈济棠攻打桂系，实则密谋在途中加以歼灭。石友三获悉，遂于1929年12月通电反蒋，炮击南京，爆发了蒋石之战。石友三战败后投靠阎锡山，反过来在阎锡山指挥下又去打唐生智。
蒋介石见唐石联盟破裂，转而主攻唐生智。唐生智被桂系打败后，依附蒋介石。但蒋介石对他十分猜忌，多方防范。唐生智又暗中与改组派联系，任护党救国军第四路军总指挥。1929年12月，唐生智在郑州通电反蒋，爆发了蒋唐之战。蒋介石在阎锡山等的协助下，击败唐生智。唐生智逃往天津租界隐居，残部被蒋、阎改编。
阎锡山本与唐生智、石友三秘密联合反蒋，但被蒋介石分化瓦解，助蒋攻打唐、石。当看到蒋介石把一个个对手击败之后，阎锡山知道自己将是打击的主要目标，于是，1930年2月，阎锡山与蒋介石展开了一场“电报战”，谴责蒋介石的武力统一政策和个人独裁统治。3月，阎、冯、桂三集团结成了以阎锡山为中心的反蒋联盟。4月，阎、冯、桂起兵反蒋，规模空前的中原大战爆发。5月1日，蒋介石发表讨伐阎、冯誓师词，并调集4个军团部署在津浦、陇海、京汉线上。5月11日，蒋介石在徐州下达总攻击令。在中原大战期间，蒋介石依靠美、英及江浙财团的支持，利用反蒋各派间的矛盾，使用金钱收买和分化瓦解的政治策略，逐步取得军事上的优势。9月18日，张学良在蒋介石的拉拢下，发表了拥蒋通电，接着派12万军队入关。11月初，阎锡山、冯玉祥宣告失败，通电下野，桂系退回广西，中原大战结束。
中原大战，蒋介石打败了他的主要对手，使阎、冯、李失去了与之争雄的实力。从此，蒋介石及其中央军控制了中国的军政舞台，使蒋介石能够实行长期的独裁统治。
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