四、孩儿军首，步芳凶残
如果说宁夏是马福祥父子的“领地”，那么，青海就是马麒父子的“独立王国”。马鸿逵被称为“宁夏王”，马步芳也被称为“青海王”。
1900年，八国联军入侵北京，慈禧、光绪离京西遁，马海晏、马麒父子参与护驾。途中，马海晏病逝，马麒接任父亲的旗官职务。由于护驾有功，马麒、马麟兄弟受到清廷的赏识，率部回甘肃驻扎。民国成立后，马麒、马麟兄弟投靠北洋军阀，马麒攫取了西宁镇总兵一职，1915年，又改任甘边宁海镇守使，建立了一支号称“宁海军”的家庭武装。
马麒之子马步青，1898年生，自幼随父入军旅，马麒建立宁海军后，17岁的马步青出任马队管带。马麒另一儿子马步芳，1903年生，自幼在家中成长，九岁时被送到西宁东关清真寺当“满拉”（学习经文的小学生）。年纪稍大些，马步芳看到兄长马步青挎枪佩剑，前呼后拥，何等威风，与自己在清真寺的孤单生活形成强烈对照，他当然不安心于在寺院学经，一再请求父亲安排军职。终于，1917年，马麒让14岁的马步芳给马步青当了帮带，不久，升任步兵第15营管带。1920年，17岁的马步芳转任骑兵营长。
马步芳进入军中以后，很快便表露出他的军事才能以及政治手腕，虽然年纪轻轻，但已深得马麒的信任。马麒为了巩固势力，把老巢河州与西宁联成一气，令马步芳驻兵河州与西宁之间的重镇化隆。马步芳到化隆后，招兵买马，仿照新式方法训练部队，练成了一支自己的“孩儿军”。他利用民族、宗教关系，使用“以教治回”、“以回制汉”、“以藏制藏”等统治手段，建立了自己的绝对权威。渐渐，马步芳在他的兄弟之中已取得领导地位，连马步青也要让他三分，别的兄弟只有受他的指使。例外的是他有个堂弟叫马步英（1911年生），也是个年少有为的军官，后因与马步芳闹矛盾，一怒之下离队出走，另立门户，甚至把名字也改为马仲英。
1925年3月，冯玉祥就任西北边防督办，马麒父子也不得不依附冯玉祥，以保住西宁镇守使的职位。1925年9月，冯玉祥派部队刘郁芬代理其甘肃军务督办职务。1926年初，陇东镇守使张兆钾联合陇南镇守使孔繁锦，乘直、奉军阀攻打国民军之际，起兵攻打刘郁芬，马麒父子没有参与起事。1927年6月，年仅18岁的马仲英成立黑虎吸冯军，自任军长兼第1师师长。同年冬，刘郁芬以国民革命军第2集团军第7方面军总指挥兼甘肃省政府主席的身份，再次入甘。1928年5月，马仲英在凉州马廷勷、甘州马璘等地方军阀的支持下，发动了河州事变，率军围攻河州，与刘郁芬展开大战。这时，马麒已被冯玉祥任为国民军暂编第26师师长，仍驻防西宁，对马仲英发动河州事变，马麒父子也没有支持。刘郁芬从陕西调来孙连仲部参战，将马仲英击败。11月，马仲英率部退出甘肃，转入青海。河州事变后告一阶落。河州事变后，甘肃自民国初年来八镇割据的局面结束了。
马麒父子虽然没有参与河州事变，然而，冯玉祥却以追击马仲英为由，命令孙连仲部挺进西宁，马麒父子极不情愿，但亦无可奈何。孙连仲到达西宁后，马麒迫于形势，交出大权，西宁政局遂由国民军控制。同年12月，国民政府决定宁夏、青海分别建省，孙连仲任青海省主席，马麒只能当个省府委员兼建设厅长。对此，马麒父子采取忍耐的态度，马步芳极力拉拢孙连仲部将高树勋，很快得以从团长升任旅长，并允许扩编宁海军。1929年，马步芳在化隆、循化大肆招兵，组编了3个团，两个独立营，实力大增。
1929年10月，冯玉祥调孙连仲部东移，准备参加中原大战。孙连仲、高树勋离开青海前，将马步芳调入西宁，并让马麒代理青海省主席一职。1930年1月，马麒被正式任命为青海省主席，实现了马骐父子要控制青海全省的愿望。马麒出任省主席后，马麟则任甘肃省保安总司令，马步青任旅长，而马步芳则出任青海暂编第1师师长。
中原大战中，马麒虽派出马步青1旅随冯玉祥部参战，然而，他也在暗中与蒋介石联系，为自己铺设后路。1930年9月，中原大战结束，冯玉祥反蒋失败，马麒父子立即通电拥蒋，又请时任国民政府蒙藏委员会委员长的马福祥在蒋介石面前说好话，蒋介石终因青海鞭长莫及，也很快承认了马麒父子在青海的统治地位。
马麒父子投靠蒋介石后，积极为蒋介石效劳，马步芳以他在西宁所组编的青海暂编第1师，向国民军的余部进攻。1931年4月，马步芳又率部众，追剿马仲英部。马仲英节节溃败，最后走避新疆。
1931年8月5日，马麒在西安病逝。青海省地方官员黎丹等人推举马麟继任省主席，但马步芳虽只有28岁，也谋图其父的地位。不料，南京方面传来消息，蒋介石打算接受于右任建议，准备让青海民政厅长王玉堂暂代省主席。在此时刻，马步芳权衡利害，不想先辈创立的基业拱手让人，于是与青海官员以联名推荐形式，举马麟继任。终于，蒋介石任命马麟继任青海省主席，马步芳任新编第9师师长。
马麟虽然当上了省主席，但青海的军政大权实际掌握在马步芳、马步青之手。马步芳一边扩充军力，一边与叔父争权。马麟深知其侄儿心狠手辣，难以与之争锋，只有处处回避。1932年初，胡宗南的中央军第1师进驻天水。胡宗南深感马步芳势力日增，决心剪除。马步芳为了阻止蒋介石、胡宗南进占青海，利用玉树藏僧和青海商人因货物价格问题发生纠纷之机，故意扩大事态，迫使藏僧转请昌都藏军于6月进入玉树地区，爆发了青藏战争。由于马步芳大造舆论，故意造成紧张局势，蒋介石只得命令马步芳出兵反击藏军。双方经过几个月的战斗，至10月初，藏军全线溃败，马军逼进昌都，并与四川刘文辉部联合出击，进军昌都，藏方被迫要求停战。1933年4月10日，藏方与南京政府签订了《青藏和约》。青藏战争不仅使马步芳渡过难关，而且还巩固了他在青海的统治地位。
青藏战争刚结束，马步芳又遇到孙殿英率部前来“开发”青海柴达木的威胁。青海是马步芳兄弟的一统天下，当然容不得孙殿英来占去一部分地盘。宁夏的马鸿逵、马鸿宾以及甘肃省主席兼甘肃绥靖公署主任朱绍良都担心孙殿英到来会惹起事端。于是，四马联合朱绍良发起拒孙之战，于1934年3月将孙殿英打败。拒孙之战后，马步芳又派人到何应钦、朱绍良等处活动，使其新编第9师扩编为新编第2军，下辖一师两骑兵旅，兵力增至2万5千余人。
1935年下半年，红军长征到达川、康时，蒋介石急令马步芳在青海、甘肃南部阻击红军，马步芳为了保存实力，守住青海，采取了消极敷衍的态度。但是，到了1936年10月，红四方面军组成西路军，在甘肃靖远西渡黄河，进军河西走廊时，马步芳唯恐青海有失，倾其所部对西路军围追堵截。在这场河西战役中，西路军与马步芳部进行了连场血战，伤亡惨重。1937年4月，2万1千8百人的西路军只剩下7百多人，从安西星星峡进入新疆。马步芳杀害了数不清的西路军战士，仅在张掖，就杀害了西路军俘虏3千2百多人，有活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌等多种残忍手段，对被俘女红军战士，还进行强奸，然后分给部下做妻妾丫环，甚至转卖多处。
河西战役期间，马步芳趁机扩充实力。蒋介石为了进一步利用马步芳，1937年夏将其部扩编为第82军，下辖100师和3个骑兵旅。同时，也将马步青的骑兵第5师，扩编为骑兵第5军。我们在前面已经提过，马步芳、马步青的叔父马麟虽然担任省主席，但却是有名无实。1936年，马麟干脆跑到上海、南京访问，并远赴阿拉伯之麦加朝圣，其省主席一职由马步芳代理，到1937年才归国。终于，1938年3月，南京政府正式任命马步芳为青海省主席，马麟只挂了个国民政府委员的空衔。1941年后，马麟干脆卸职作了寓公，1945年1月26日病逝。
抗日战争期间，马步芳对抗日采取消极、观望的态度，却集中精力巩固和发展自己在青海的统治力量。抗战初期，蒋介石令马步芳派出1个骑兵师上前线，马步芳不动用自己的队伍，却从马步青骑5军中要1旅又1团人马，再补充一些民团，组成1个8千人的骑兵师派往前线应付。1943年7月，第82军与骑5军合编为第40集团军，马步芳、马步青分任正副总司令。1944年春，马步芳把82军军长一职交给儿子马继援接任，乘机劝说马步青把骑5军军长一职交给处甥马呈祥。马步青不知是计，表示同意。但马步青交权后，逐渐受到马步芳的冷落，成了个光杆副司令。最后，马步青只好以养军鸽为消遣，不久，带了1营老弱残兵去察汉乌苏开垦，转而到重庆向蒋介石投状“控诉”马步芳，但已无被于事，只挂了个国民政府蒙藏委员会委员的空衔。这样，马步芳实际吞并了马步青的骑5军。1945年，马步芳派马呈祥率骑5军进入新疆，向新疆发展。
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