二、程潜护国，南北战争
将汤芗铭逼离湖南的，是湖南护国军，其总司令是程潜。程潜，字颂云，湖南醴陵人，1882年出生。1900年，程潜入长沙岳麓书院，1903年入湖南将弁学堂，1906年保送日本留学，入日本陆军士官学校第六期炮科，同年加入同盟会。1910年，程潜毕业回国，任陆军第六镇正参谋官。1911年10月，武昌起义爆发，程潜赴汉阳协助黄兴作战。湖南起义后，任都督府参谋部长、都督府军务司司长。二次革命失败后，程潜逃往日本，入早稻田大学政治经济系。1914年参加李根源、李烈钧等组织的欧事研究会。1915年10月回到上海，护国战争爆发后，被护国军总司令部任命为湖南招抚使。1916年4月，率部从贵州进入湖南，攻克靖县，就任护国军湖南总司令。7月，程潜率部进逼长沙，驱逐汤芗铭。
段祺瑞执政心后，即调整各省军政长官，以稳定北洋派，瓦解西南护国阵营，加强对地方的控制，实现北洋政权下的“统一”。对于湖南这样重要的省份，段祺瑞当然要加以控制。7月6日公布的各省军政长官的名单中，湖南督军兼省长就是前四川将军、湖北安陆人陈宦。而梁启超则希望由已被发表任贵州省长的黔军将领、贵州贵定人戴戟出任湖南省长，虽经奔走，但段祺瑞并不理会。不过，对袁世凯走狗陈宦的任命，立即遭到湖南军民的强烈反对。7月6日，程潜率军进入长沙后，与曾继梧、赵恒惕等湘军将领及各界代表协议，于7日举刘人熙为湖南临时都督。刘人熙，湖南浏阳人，曾任广西道台，与陆荣廷有交，程潜等想通过他取得桂系的援助。而陆荣廷也从广西的安全考虑，表示支持湖南抵制陈宦督湘。这时，黄兴刚从日本回国，程潜等认为黄兴是最合适的人选，于是，7月14日，程潜等联名致电黎元洪、段祺瑞，要求任命黄兴为湘督，但黄兴力辞不就，推荐谭延闿或蔡锷出任此职。7月20日，蔡锷表示愿意回家乡湖南任职。段祺瑞当然不希望由护国军首领蔡锷出任湘督，于是，他选中文人出身，且当时在湘军中尚无很大实力的谭延闿。
由于上述的原因，谭延闿再度回湘主政，出任督军兼省长。谭延闿吸取过去手下无兵的教训，开始着手整编军队抓军权，通过整编军队，他将赵恒惕等亲信给以重任，而对湖南境内其他军事力量如程潜的湖南护国军宣布解散，程潜被迫离开湖南前往上海。通过党同伐异，谭延闿在湖南省内基本建立了自己的统治地位，也开始由政客变成了军阀。
当时，段祺瑞准备武力统一中国，一直打算大兵南下，解决西南地方军阀，只因“府院之争”，还无暇实施。谭延闿为了保住自己的地位，时时结好总统黎元洪，望他在朝中为自己撑腰；另外，他联络广西陆荣廷，结成湘桂攻守同盟。在省内，他多次提出“湘人治湘”的口号，以收取民心。
1917年7月，段祺瑞利用张勋复辟，赶走黎元洪，重新掌权。8月，段祺瑞决定武力讨伐西南军阀，因湖南必定是南北军阀争夺的主要战场，所以段祺瑞急于将湖南控制。8月6日，段祺瑞以傅良佐为湖南督军以代替倾向桂、粤的谭延闿。傅良佐虽是湖南乾城人，但他与段祺瑞有姻亲关系，更是段祺瑞手下的“四大金刚”之一。这时，谭延闿仅剩下一省长名义，他一面向桂系陆荣廷求救，一面想组织力量与北洋军决战，但赵恒惕“丁扰”在籍不在军中，其他将领反对用兵，而陆荣廷的桂军一时也无法开到，所以谭延闿只得放弃抵抗，被迫离任。
1917年9月，孙中山南下广东，联合滇、桂军阀，成立护法军政府，并就任海陆军大元帅。孙中山准备发动护法战争，讨伐北洋军阀；而段祺瑞也调动大军，急欲消灭护法军政府，于是，湖南便是南北争夺的主要战场。
9月13日，湘督傅良佐撤去谭延闿任命的零陵镇守使刘建藩。9月18日，刘建藩和第1师第2旅旅长林修梅联衔宣布湖南自主，与护法军政府一致行动。不久，湖南第1区守备司令吴剑学、第2区守备司令周伟、铁道守备司令林仲麟、第5师第3团团长宋鹤庚等相继宣布自主响应。对此，孙中山专门致电刘建藩、林修梅等，表示祝贺，并派革命党人、湖南临醴人林祖涵（即林伯渠）为湖南劳军使，前往湘南慰劳举义部队。湖南自主揭开了护法战争的序幕。
9月底，北京政府调北洋第8、第20师入湘，冯国璋、段祺瑞分别发布讨伐令。10月3日，两广援湘军事会议在南宁召开。会上决定：出兵援湘，推桂督谭浩明为两广护国军司令，两广共出军队80营，组成5个军，以陆裕光、林俊廷、韦荣昌、马济、林虎分任第1至第5军司令。接着，谭浩明率军入湘，与湘南的护法军会同作战。护法战争正式拉开战幕。
桂系大举援湘，段祺瑞也即下讨伐令，傅良佐任命第8师师长王汝贤为湘南司令，第20师师长范国璋为副司令，兵分3路夹攻湘南：正面攻衡山，右翼攻宝庆，左翼攻攸县。湘南护法军集结在衡阳地区，计有40营兵1万5千人。这时，程潜受孙中山的派遣，也从广州抵达衡阳。10月6日，湖南护法军各路将领在衡阳开会，决定组织“护法军湘南总司令部”，公推程潜为总司令。于是，南北两军在湘南地区展开了厮杀，其大战役计有衡山之战、宝庆之战和攸县之战。
就在南北双方在湘南鏖战之际，北军王汝贤和范国璋于11月14日突然发出通电，主张停战议和。原来王、范均是直系将领，皖系头子段祺瑞一直要直系军人打头阵，为其“武力统一”服务。而直系首领冯国璋则主张“和平混一”，为保存实力，他授意王、范通电议和，并自行停战，撤军回长沙。湘督傅良佐遭此突变，不知所措，慌忙于14日晚携带印信乘坐军舰逃离长沙。
王、范两军擅自停战求和，犹如晴天霹雳，给段祺瑞当头一棒，且“直系四督”亦通电响应，段祺瑞亦无可奈何，只得电令王汝贤以总司令代行督军职务，维持长沙地方治安。但湖南护法军趁北军后撤，向北推进，连克湘潭、株州，直趋长沙。王、范被迫逃往岳阳。湘军第1师师长赵恒惕抢先进入长沙。11月21日，程潜也赶到长沙。次日，湖南各界代表会议公举陆荣廷为湘粤桂巡阅使，谭浩明为湖南督军，程潜为省长。11月24日，程潜就任湖南省长，但谭浩明立即电令程潜“勿得擅自建立，致涉纷歧”。于是，程潜于12月8日解除省长职务。12月12日，谭浩明到达长沙。12月18日，谭浩明宣布“暂以湘粤桂总司令名义兼领湖南军民两政事宜”。这样，谭浩明把湖南划入了桂系的势力范围，充分暴露了桂系军阀“援湘”的目的。再说湖南前省长谭延闿，这时也出来争取复职并兼署督军，无奈势单力孤，最后只好出走上海。
湘粤桂护法联军占领长沙以后，由于桂系想保住已得的地盘，所以按兵不动，并没有向北推进，引起了湘军和护法军政府的不满。桂系军阀迫于无奈，只得同意调兵北上，进攻湘北军事重镇岳州。1918年1月16日，谭浩明、程潜、赵恒惕分路进兵岳州。程潜对部队慷慨激昂地指出：“夺得岳州，湖南必生；不得岳州，湖南必死。我胜敌人，国家必存；敌人胜我，国家必亡。生死存亡，在此一战。凡我军人，努力杀敌。”湘军为解放故乡，士气大振。1月23日，护法联军开始五面攻击岳州，经过数天的激战，击败了北军王金镜等部，于1月27日攻占岳州。
联军攻克岳州后，西南各省人心振奋，纷纷要求乘胜进攻武汉，与湖北黎天才护法军会师。但桂系军阀从自己打算，又按兵不动，断送了大好时机。
南军夺取岳州，皖系主战派纷纷攻击冯国璋，迫使冯国璋再向西南下讨伐令，进行第二次攻湘之战。1月30日，冯国璋令曹琨、张怀芝进兵湘鄂，以张敬尧为援岳前敌总司令。2月中旬，各路北军分别向湘鄂、湘赣边界进军，并以杜锡珪的海军由水路策应进攻。护法联军方面，以湘军赵恒惕部守岳阳，刘建藩部守平江，而桂军马济、韦荣昌、陆裕光等部在岳阳至羊楼洞之间。桂系这种部署，其目的明显在于胜则居功，败则先退，并不打算与北军力战。
2月26日，北军吴佩孚部抵达蒲圻，兵分两路进攻岳阳，双方展开连日激战。由于桂军没有作积极的配合，反而先往南撤，至3月18日，北军占领岳阳。以张敬尧第7师为主的北军，于3月11日分3路进攻长沙东北的重镇平江，经过10天激战，张敬尧于3月22日占领平江。张敬尧纵容部下“三日不封刀”，大肆烧抢淫掠，惨状前所未有。平江失守，谭浩明于3月25日弃长沙南逃。26日晚，吴佩孚部也随后赶到。3月27日，段祺瑞任命张敬尧为湖南督军兼省长，同时电令吴佩孚立即率部向湘南进军。
4月下旬，谭浩明将大部分军队撤回广东，湘军也被迫往后撤。4月22日，吴佩孚不战而占领衡阳，不久，又攻下宝庆、安仁、攸县、耒阳等。这时，吴佩孚没有再往南推进，他是直系将领，南征的功劳最大，对段祺瑞把湘督兼省长一职授予皖系嫡系张敬尧十分不满，意识到再战下去，徒为皖系扩大地盘，所以有意停战。陆荣廷也想保住两广的地盘，也希望和吴佩孚讲和，于是，5月25日，双方代表在耒阳谈判。6月15日签订停战协定。8月，吴佩孚通电主和，直系将领纷纷响应，段祺瑞被迫命令前线各军暂取守势，湖南战事暂停息。
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