第二节
从元成宗到元宁宗
1294年正月，元世祖忽必烈病死。四月，皇孙铁木儿还上都即位，是为元成宗。
从元成宗到元宁宗，中间经历了元武宗、元仁宗、元英宗、元泰定帝、元天顺帝、元文宗、元明宗、元文宗（复位），因他们在位的时间都不长，故放在一节中叙述。
元成宗即位时，太傅伯颜死去。其时，左丞相是阿忽台，右丞相是哈剌哈斯，他们掌握着很大权力。元成宗以兄子怀宁王海山镇守漠北，以海山弟爱育黎拔力八达居怀州。
元成宗即位后，做了几件得人心的事。一是下诏，崇奉孔子，这是符合汉族士大夫和读书人的心愿的。二是开放对外贸易。在元世祖时，宣布对外贸易实行官营，禁止私商入海。开放对外贸易，对生产和贸易以及缓和民族矛盾都是有利的措施。三是派军士屯守上海淀山湖，遏制强豪围湖为田。又派兵疏浚吴淞江（今苏州河），以减轻江南水患，松江一带生产得到发展，黄道婆也在这时候从海南厓州回来，传播棉织技术。四是罢江南诸路释教总统所，清出诸寺庙佃户50余万为编民。不过，在元成宗朝，地震、水灾等灾难不断，人民生活仍很困苦。
元成宗晚年长期患病，委政于大臣，尤其信任伯颜。此伯颜与元初之伯颜不同，为了区别，称“后伯颜”。伯颜原为武宗藩邸侍从，武宗即位后，历任江浙、江西、河南等行省平章政事。伯颜与梁德清、八都马辛，号为“三凶”，尤为人所不满。
元成宗还喜欢向外扩张。1300年，云南行省左丞刘深倡议攻打八百媳妇（土司名，在今缅甸撣邦东部），御史中丞董士选力谏不听，因命领兵往攻。刘深军深入烟瘴之地，未战士兵死去十分之七八。云南土司宋隆济因难以完成补给任务，干脆起兵反元。贵州彝族土司之妻蛇节亦起兵反元，周围的少数民族也纷纷响应。元成宗不得不派将领刘国杰率兵前往镇压。还要在湖南、湖北征发20余万丁夫，运粮供应刘国杰军。到了1303年，刘国杰才打败宋隆济和蛇节。蛇节投降，被杀。宋隆济亦被捕杀。
1307年正月，元成宗病死。元成宗在位13年，享年41岁。皇后与左丞相阿忽台等谋立忽必烈之孙、安西王阿难答；而右丞相哈剌哈斯则遣使急报怀宁王海山，并先迎其母弘吉剌氏与弟爱育黎拔力八达。二月，爱育黎拔力八达到大都。三月，称监国，杀阿忽台等，捕安西王。五月，海山至上都即位，是为元武宗。元武宗以爱育黎拔力八达为皇太子，杀安西王
阿难答，废成宗皇后。
元武宗即位后，改年号为“至大”。他所做的主要的事，是下诏成立尚书省，分理财用；并以物重钱轻为由，改发“至大银钞”。加重富户的税收等。爱育黎拔力八达为皇太子，处处体现出他的仁慈。他以《大学衍义》等儒家经典赐给臣下；提议加封孔子为“大成至圣文宣王”；提议御史台，完成国子监学工程，以吴澄为国子监丞；废除一些酷刑等。
但是，当时元朝社会的问题很多，监察御史张养浩就上书言“十害”：赏赐太侈，刑禁太疏，名爵太轻，台纲太弱，土木太盛，号令太浮，幸门太多，风俗太靡，异端太横，取相之术太宽……张养浩的“十害”切中许多时弊，但元武宗以及权臣脱虎脱、三宝奴等，并不接受，还罢其官职。张养浩不得不改变姓名逃走。
1311年正月，元武宗病死。元武宗在位3年，享年30岁。皇太子命罢尚书省，杀用事大臣脱虎脱、三宝奴等，起用旧臣程鹏飞、陈天祥、董士选等多人，以太后故，任铁木迭儿为右丞相。三月，皇太子爱育黎拔力八达即位，是为元仁宗。
元仁宗即位后，做的最好的事就是下诏提倡儒教，勉励学校，开科取士。
元仁宗知道，要统治汉人，还得靠儒学。因此，他在元成宗尊孔的基础上，也大力尊孔。他以宋代儒学大师程颢、程颐、朱熹、司马光、张栻、吕祖谦以及元初故中书左丞许衡从祀孔庙。
元仁宗升任吴澄为司业。吴澄用宋代程颢、胡安国、朱熹之法，开设经学、行实、文艺、治事四门课目。不久，吴澄因病离职。集贤殿修撰虞集建议整顿学校。元仁宗又设立回回国子监，命齐履谦为国子司业。招收回回生员。后又增加国子生100名。齐履谦采用升斋积分之法，鼓励生员努力学习，自此人人励志，产生了不少文学之士。元仁宗又命平章政事李孟选拔才学之士补充翰林。
元仁宗恢复科举考试。规定经学用程、朱传注。为求公平，还规定蒙古人、色目人与汉人、南人分别命题。举行会试、廷试，蒙古人、色目人为右榜，汉人、南人为左榜。会试下第的举人，都安排一定的官职。
元仁宗朝，右丞相铁木迭儿专擅贪虐，集贤学士朵儿只、平章政事拜住、四川行省平章政事赵世延等揭发其罪行，元仁宗总想治他的罪，但太后老庇护着他，元仁宗无法实施。1317年，才罢了他的相位。元仁宗以弟继兄，身后决定将皇位传予儿子，因立儿子硕德八剌为皇太子。封武宗子和世梀（王字边）为周王，镇云南。
1320年正月，元仁宗病死。元仁宗在位8年，享年35岁。皇太子硕德八剌继位，就是元英宗。
元英宗还未即位时，皇太后已经复任铁木迭儿为右丞相。铁木迭儿即实施报复，想诬杀集贤学士朵儿只、平章政事拜住，还将四川行省平章政事赵世延逮捕到京，准备一起杀害，因有旨才作罢。铁木迭儿罢回回国子学，大兴佛教，在各地大造帝师八思巴殿；毁上都回回寺，在其地造帝师殿。用50万斤铜造寿安山寺佛像，杀劝谏的御史锁咬儿等，诬杀上都留守贺胜。又迁武宗子图帖睦尔于琼州。铁木迭儿还禁汉人执兵器出猎及习武，禁以金银、丝棉、子女下海，禁白莲佛事等。幸而，1322年，铁木迭儿死去。
1323年，元英宗追夺铁木迭儿官爵。但是，八月，铁木迭儿的党羽铁失等在上都杀死元英宗，还杀死右丞相拜住等。这事，史称“南坡之变”。元英宗在位3年，享年17岁。
元英宗死后，诸王迎立晋王、武宗之堂兄也孙铁木儿于北边。九月，也孙铁木儿在龙居河即位，就是元泰定帝。
泰定帝即位后，即杀了铁失等。从琼州召回亲王图帖睦尔，封怀王。泰定帝朝，依旧崇尚佛教，各地兴建寺庙，僧人倍增，且横行霸道，鱼肉百姓；佛事益盛，造成大量浪费。张弘范子、中书平章政事张珪与众官议时政得失，向泰定帝上奏章，列举铁木迭儿余党未受惩办、宗王横暴、高价购珍宝、广东采珠害民、建佛寺、刮田地、佛事繁多、冗员、滥赏、冤狱等事。但是泰定帝并不能用。翰林学士虞集请求兴京东水田，以扩宽东南海运，但泰定帝也不用。泰定帝时期，人民生活困苦，各地的反抗和起义不断。
1328年七月，元泰定帝在上都病死。元泰定帝在位5年，享年35岁。
元泰定帝一死，引起了一场皇位争夺战。八月，签书枢密院事燕铁木儿在大都谋立武宗子周王和世梀，先迎其弟怀王图帖睦儿于江陵。九月，丞相倒剌沙等在上都立皇太子阿速吉八，改元天顺，是为元天顺帝。这时，怀王也赶到大都即位，改元天历，是为元文宗。于是，上都军与大都军便打起来。十月，大都军围攻上都，上都军战败，倒剌沙投降，在位仅1个月的9岁的天顺帝被杀死。
1329年正月，周王在和宁以北也即皇帝位，是为元明宗。元明宗立已经被立为皇帝（文宗）的弟弟怀王为太子。元文宗只得放弃帝位。八月，元明宗与皇太子在王忽察都相见。皇太子与燕铁木儿等毒杀了元明宗。元明宗在位不过8个月，享年29岁。
元明宗被毒死后，皇太子还上都，重新即位，仍称元文宗。因燕铁木儿有拥立之功，元文宗使他独为右丞相，不设左丞相。以伯颜知枢密院事。
1332年八月，元文宗在上都病死。元文宗在位4年（中途曾失位），享年28岁。十月，燕铁木儿以皇后不答失里之命，立元明宗7岁的第二子懿璘质班，是为元宁宗。但是，元宁宗在位不过43天，即病死了。不答失里又命燕铁木儿召元明宗长子妥欢帖睦尔于广西。
1333年，时年13岁的妥欢帖睦尔来到上都。燕铁木儿专权，不想立妥欢帖睦尔。拖了一段时间，但是，燕帖睦儿自己却病死了。太后与大臣商议，还是立妥欢帖睦尔。六月，妥欢帖睦尔在上都即位，是为元惠宗，又称元顺帝。元顺帝是元朝最后一位皇帝。
接第三节