七
抗日战争爆发后，湘系将领和湘军也参加了这场伟大的民族战争。不过，程潜、唐生智、何健等的各自遭遇又有所不同。
还是先说何健。还在1936年，粤桂军阀发动了反蒋的“两广事变”，何健为自身打算，曾与粤桂军阀暗中联系。但蒋介石大兵压境时，他又急忙倒向蒋介石一边，他的两面派手法，结果是把双方都得罪，尤其是蒋介石，对他失去信任。抗日战争爆发后，蒋介石准备委任何健为东战场战区副司令长官（司令长官由蒋介石兼任），实际是要把湘军推上第一线。何健明白蒋介石的用心，于是，提出一个人事安排和兵部署等计划，故意把蒋介石的嫡系部队配备到第一线正面，而把自己第四路军的主力作为第二线的预备兵团。蒋介石见此计划后，很气愤地抛在一边。1937年11月，蒋介石把何健调任内政部长，从此结束了何健统治湖南九年的历史。1939年春，蒋介石又撤消了何健的内政部长职务，调任抚恤委员会主任委员。从此，何健深居简出，不问政事。抗日战争胜利后，何健因病辞去抚恤委员会主任委员的职务，此后长期在衡山南岳休养。1949年春，解放军逼近长沙，何健迁居香港，1950年夏去台湾，被聘为台湾“总统府”国策顾问。1956年4月25日，何健因脑溢血在台北去世。
再说唐生智，在抗日战争爆发以后，积极参与抗战的军事策划。1937年11月12日，上海失陷，日军乘胜西进，直扑南京。当时，李宗仁、白崇禧、何应钦等主张放弃南京，而唐生智则主张死守。11月20日，蒋介石任命唐生智为南京卫戍司令长官，组织卫戍司令部和调整防卫部署。唐生智以罗卓英、刘兴为副司令长官，周斓为参谋长，部署十万大军守卫南京。11月25日，日军以八师团分三路向南京进攻。唐生智指挥中国守军与敌军展开激战，阵地屡失屡得，彼此伤亡惨重。中国守军坚守了半个多月，到12月12日，南京终于陷落，日军在南京进行了惨绝人寰的大屠杀，中国军民被杀约三十万人。唐生智于12日晚上九时渡江，经滁州转到汉口见蒋介石，自请处分。不久，他回到湖南东安，后又居住重庆，蒋介石派了宪兵加以“保护”，实则被软禁起来。
而程潜，在抗日战争爆发后，受命担任平汉线方面指挥，率领有限的兵力，与敌对阵相持达三月之久。1938年1月17日，程潜正式出任第一战区司令长官，统辖三十多个师，数十万大军，驻节郑州。2月上旬，又兼任河南省政府主席，统一军政。程潜指挥部队，参与了徐州会战和兰封会战，消灭了大量日军。1938年11月28日，程潜改任军事委员会天水行营主任，统一指挥北战场的抗战。1940年5月，程潜调任重庆国民政府军委会副参谋总长，并继李济深之后接任战地党政委员会副主任委员，以后又一度代理参谋总长之职，直至抗战胜利。
其他一些湘军将领，在抗日战争中也出任了要职，如刘建绪（湖南醴陵人），曾任第十集团军总司令、第十五集团军副总司令、第三战区副司令长官兼福建省主席等；李觉（湖南长沙人），曾任七十军军长、第二十五集团军总司令等；陶广（湖南醴陵人），曾任第二十二军团军团长、第二十二集团军副总司令、苏浙皖边区挺进军副总司令等；刘兴（湖南祁阳人），曾任第二十六集团军总司令、江防总司令、南京卫戍司令部副司令长官、军委会点验委员会副主任等；周斓（湖南祁东人），曾任南京卫戍司令长官司令部参谋长、湖南省民政厅长、湖南行署主任等。
抗日战争胜利后，湘系军阀也被蒋介石卷入了内战的旋涡。1946年5月，程潜改任军委会武汉行营主任。9月，行营改称国民政府主席武汉行辕，程潜仍任主席。1948年春，国民党召开行宪大会，选举总统、副总统。程潜在部属、同僚的劝说下，决定竞选副总统。后因蒋介石在幕后为孙科拉选票，程潜愤而放弃竞选，支持李宗仁击败了孙科。
李宗仁当选副总统后，白崇禧出任华中“剿总”司令长官，总部设在武汉。武汉行辕随之撤消，程潜于1948年7月回湖南任长沙绥靖公署主任兼湖南省主席。8月10日，他在省政府宣誓就职。
程潜一回到湖南，就抓紧扩充军队，编训新兵，仅用了四个月时间，就扩充编组了两个军共五个国防师，又将保字部队扩编为三个旅共九个团，掌握了近十万部队。同时，程潜又将长沙绥署主任、湖南省主席、省党部主任委员、省保安司令、省军管区司令五大要职集于一身。但此时，程潜与蒋介石及桂系的矛盾也日渐加深。蒋介石企图利用程潜牵制桂系，在他身边安插了一批亲信以作监视。白崇禧拥重兵在武汉，则常常对程潜施加压力。程潜处境艰难，何去何从，举棋不定。随着国民党军在三大战役中的惨败，程潜及其部属都意识到，湖南以及湘军必须寻找自己的出路，否则会成为蒋家王朝的殉葬品。
1949年1月，桂系逼蒋介石下野，李宗仁代理总统。此时，李宗仁、白崇禧仍企图凭借长江天险，与共产党隔江而治。但程潜已决意走和平道路，他派族弟程星龄与中共地下党取得联系。为了加强湖南的军事实力，他派刘斐（湖南醴陵人）到汉口说服白崇禧，将第一兵团司令陈明仁（湖南醴陵人）部调到湖南。2月，陈明仁率第二十九军和第七十一军开回湖南，陈兼任长沙警备司令。陈明仁是程潜同乡，又曾当过程潜的学生，与蒋介石有矛盾，经程潜开导，也同意走和平道路。
沉寂了多年的唐生智，这时也积极谋划湖南的和平起义。抗战胜利后，唐生智回到湖南东安老家办学。1948年秋，他拒绝了蒋介石给他的衡州绥靖主任的任命，1949年2月，又拒绝了李宗仁、何应钦请他到南京任职的邀请，他公开呼吁“湖南人民走湖南人的路”，并会晤旧部刘兴、周斓等人，告诫他们要走和平自救的道路。1949年4月底，他应程潜邀请到长沙共商和平解放大计，并出任湖南人民自救委员会主任委员。其弟唐生明也积极协助程、陈筹划起义。
1949年5月，武汉解放，白崇禧率部退往长沙。白崇禧加紧对程潜的控制，将程潜扩编的五个师与陈明仁的两个军合编为三个军九个师，并借机消灭了程潜一个嫡系师，引起了程潜及陈明仁的不满与不安。7月14日，李宗仁又派人到长沙敦促程潜去广州就任国民政府考试院长，程潜断然拒绝。白崇禧想以武力强行裹胁程潜去广州。程潜派长沙绥署副主任唐星（湖南新化人）找白崇禧设法开脱，白崇禧同意程潜和长沙绥署移驻邵阳。程潜于7月21日到邵阳后，暗中加紧与中共联络，筹备起义。7月26日，陈明仁通知程潜速回长沙。程潜回长沙后，即与陈明仁会晤，接着又和陈明仁同解放军代表团代表李明灏（原国民党将领、湖南醴陵人）会面，商讨和平起义事宜。此时，人民解放军已对长沙形成包围之势，白崇禧率桂系军队退守衡宝、湘桂一线，正是宣布起义的好时机。
8月4日，湖南三十八名高级将领，由程潜、陈明仁领衔发表起义通电，前面提到过的湘军高级将领刘兴、周斓、李觉等都参加了起义行列。同时，唐生智亦领衔发表湖南各界人士一百零四人的响应通电。次日，人民解放军进入长沙，湖南和平解放。至此，湘系军阀的历史也告结束。
原湘系军阀的两大首领程潜、唐生智，在1949年都选择了和平起义的道路，投入人民的怀抱。新中国成立后，程潜历任湖南军政委员会主席、中南军政委员会副主席、湖南省人政府主席、省长、全国人大常委会副委员长、全国政协常委、国防委员会副主席、民革中央副主席等。1968年4月5日，在北京逝世。唐生智历任湖南省人民政府副主席、副省长、湖南省政协副主席、全国政协常委、国防委员会委员、民革中央常委等。1970年4月6日，在长沙逝世。