二、染指湖湘，占据粤省
陆荣廷进据广东以后，不久，即以年事已高为由，乞归故里，实际是想回到广西老巢，遥控两广。1917年4月，黎元洪委任他为两广巡阅使，以谭浩明为广东督军。谭浩明原为草莽粗人，大字不识，不学无术，凭着与陆荣廷的亲戚关系，当上护国第5军总司令等职务。他到广东后，无法应付广东复杂的政治局面，即与陈炳焜对调，由陈炳焜到广东当督军。
袁世凯死后，北京政府由皖系段祺瑞控制，段祺瑞企图武力统一中国，引起西南实力派的反感和恐惧。为求自保，陆荣廷提出“桂人治桂”的口号。1917年6月20日，陆荣廷授意广东督军陈炳焜和广西督军谭浩明联盟通电，宣布两广自主。所谓自主，与独立有所区别，是一种半独立状态。自主时期，两广不受北京内阁的干涉，但遇有重大问题，仍可直接请命总统。桂系提出两广自主，目的是稳固地方割据，但客观上也为孙中山南下开展护法运动提供了有利条件。
1917年7月6日，孙中山与廖仲恺、朱执信等南下广州，利用两广自主的局面，联合滇桂军阀，举起了维护《临时约法》的旗帜。7月21日，北京海军总长程璧光和海军第一舰队司令林葆怿联名通电，响应孙中山的护法号召，率舰队南下广州。而政学系主要骨干也纷纷南下，支持孙中山。8月25日，非常国会在广州召开，通过《中华民国军政府组织大纲》，成立护法军政府，选举孙中山为大元帅。
由于两广宣布自主，广州护法军政府成立，段祺瑞决定征讨西南及两广，计划由四川进攻云南、贵州，由湖南进攻两广，主要战略目标是广东，而湖南便成为南北争夺的前哨站。8月6日，段祺瑞派心腹大将傅良佐为湖南督军取代亲南方的谭延闓。谭延闓急电陆荣廷求援。陆荣廷乃于10月3日在南宁召开两广军事会议，讨论援湘问题。会议决定：由陈炳焜、谭浩明、程璧光、李耀汉联名通电，斥责段祺瑞毁法叛国，发动内战的罪行。提出迎接黎元洪复职，罢免段祺瑞，恢复国会，撤回傅良佐等四项主张。还决定：推广西督军谭浩明为两广护国军总司令，广西出兵45营，广东出兵35营，共80营组成5个军，由陆裕光、林俊廷、韦荣昌、马济、林虎分别任第1至第5军司令，出兵援湘。10月6日，护法军湖南总司令部成立，程潜为总司令。接着，湖南护法军与北洋军在湘潭交战，护法战争正式爆发。
再说陈炳焜出任广东督军后，同样面临广东局面的一大堆难题，既要“自主”于北京政府之外，又要应付护法军政府；既要和广东省长李耀汉争权夺利，又要提防入粤滇军及广东地方军事势力的坐大。陈炳焜虽然粗通文墨，能力比谭浩明强，但也无法处理好广东事务而大失人心，遭到各方的强烈反对，陆荣廷只得于11月间由莫荣新接替陈炳焜出任广东督军。
莫荣新和陆荣廷一样，出身绿林，是陆荣廷的把兄弟，辛亥革命之后，历任梧州府长、广西陆军第1师第2旅旅长、桂平镇守使、护国军第3师师长、第5军军长，1916年10月任广东广惠镇守使。莫荣新是落籍广西不久的广东人，对粤人说是广东人，对桂人说是广西人，加上处事圆滑，惯于手段，所以能督粤4年之久。
莫荣新出任广东督军后，秉承陆荣廷的指令，排挤并驱逐省长李耀汉。李耀汉是广东新兴人，也是绿林出身，后被清廷收编。辛亥革命后，投靠龙济光，出任肇阳罗镇守使，建立肇军。1916年见龙济光大势已去，响应护国军迎滇、桂军到肇庆，后出任广东省长。李耀汉受桂系军阀排挤，被撤消省长和肇阳罗镇守使职务，并遭通辑，只好率部重返肇庆、新兴一带。
当桂系在广东的地盘进一步巩固后，又对孙中山的护法军政府施加压力，陆荣廷联合滇系军阀，与北方政府妥协，通电主和。1918年1月，组成护法各省联合会。这时，政学系反而支持唐继尧和陆荣廷。1918年4月10日，非常国会通过了《修正军政府组织法》，改大元帅首领制为七总裁合议制，由唐绍仪、伍廷芳、孙中山、岑春煊、陆荣廷、唐继尧、林葆怿为总裁，旋即推举政学系首领岑春煊为主席总裁。改组后的这政府完全由桂、滇军阀及其附庸政学系所控制，护法成为空名。孙中山见状，于5月4日辞职，5月21日离穗赴沪。第一次护法运动亦告结束。
桂系军阀推翻了孙中山的政治地位之后，又要对付滇军和粤军。当时粤军远在潮汕一带地区，一时难以下手，陆荣廷、莫荣新便先向滇军开刀，首先要解决张开儒。张开儒是云南巧家人，是年加入同盟会，曾任云南护国军梯团长、滇军第3师师长兼护法军政府陆军总长，坚决支持孙中山的护法。1918年5月，莫荣新突然发布命令，解散陆军部警卫队，通令各县解散陆军部所设的招兵机关，并诱骗张开儒来省接洽公务，将其逮捕。同年8月，莫荣新兼任军政府陆军总长。
张开儒被捕，入粤滇军失势，桂系军阀又急急要剪除陈炯明、许崇智等粤军。早在护法军政府改组前，孙中山就想建立自己的一支陆军，适值北洋军阀派兵从福建进攻潮汕，广东告急，孙中山和省长朱庆澜商量，拨出省长亲军中的20营粤籍军队，由陈炯明率领“援闽”（征讨福建的北洋军阀）。桂系军阀对此事始则加以阻挠，继则因潮梅镇守使莫擎宇投靠段祺瑞，宣布独立，形势危急，勉强同意。桂系军阀亦想借此排挤国民党的势力出广东，利用粤军去和北洋军阀互相厮杀，以坐收渔人之利。1918年1月初，援闽粤军在广州成立后，陈炯明率军屯驻粤东，却又徘徊不前，经孙中山多次催促，才于6月间正式攻闽，至11月间，已占领了闽西南的汀州、漳州、龙岩等地，立住了脚跟。1919年6月，皖系为对付直系的威胁，指使其福建督军李厚基与陈炯明的援闽粤军达成停战协定和划界协议。此后，粤军利用停战机会，从事扩编整训，发展兵员至2万人，编成两个军，以陈炯明为总司令兼第一军军长，许崇智为第二军军长，邓铿为总部参谋长。
1920年6月，孙中山特派朱执信、廖仲恺到漳州，力速陈炯明回师广东，肃清桂系军阀，建立广东革命根据地。孙中山同时派徐绍桢回广东，在江门等地领导民军起义，配合粤军回粤。7月11日，直皖战争爆发，几天后，皖系失败。桂系与直系早有密约，相约北倒段，南倒孙，桂系认为时机已到，乃于8月11日通过军政府下了进攻福建粤军的动员令，以沈鸿英为总司令，分三路进攻粤军。陈炯明听到桂军进攻的消息，才最后下了回师广东的决心。8月12日，粤军在漳州公园举行返粤誓师大会，同时发出讨伐桂系广东督军莫荣新通电，第一次粤桂战争（又称两广战争）爆发。
8月16日，粤军分三路进攻桂军：左路由参谋长邓铿指挥，自诏安直趋黄岗、澄海，占领汕头；中路由陈炯明亲自指挥，对枫朗、高陂桂军作重点突破，进攻饶平、潮安；右路由许崇智指挥，出上杭、永定，进攻大埔、梅县、兴宁等地。桂军的军事实力虽然占优，但桂系占据广东4年，作恶多端，广东人民恨之入骨，故粤军进攻时，广东各地军民纷纷起义响应。同时，虎门要塞司令丘渭南、广惠镇守使李福林、广东护国第5军军长兼广东省警察厅厅长魏邦平等又宣布脱离桂系，响应粤军，桂军兵败如山倒，狼狈溃退。10月22日，惠州失守；10月28日，广州失守，莫荣新、沈鸿英等率桂军残部逃回广西
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