二、参与北伐，入据京津
袁世凯死后，北洋军阀分裂成皖、直、奉等几大派系，各派为了争夺中央政权和自己的地盘展开了长期的明争暗斗。在军阀混战中，阎锡山坐镇山西，窥测方向，看风使舵，扩张势力，准备在适当的时刻与各路群雄一较高下。
1924年，第二次直奉战争爆发。开始，双方都派人与阎锡山联系，争取支援。但阎锡山见局势不明，采取中立态度，暗中却派他的参谋主任台寿民到北京、天津探听情况。待冯玉祥反直倒戈，发动北京政变后，他见曹锟、吴佩孚已倒，大局将定，便联合冯玉祥、张作霖出兵石家庄，致使直军兵败，直系倒台。于是，冯玉祥与张作霖、段祺瑞联合组成北京政府，段祺瑞任临时总执政。阎锡山因出兵讨曹、吴有功，得以继续统治山西。
1926年春，奉系张作霖与直系吴佩孚重新修好，联合段祺瑞，排斥冯玉祥，发动了对国民军的“讨赤战争”。阎锡山仍然两面讨好，见机行事。一方面对冯军表示友好态度，一方面又暗中协助吴佩孚，阻隔河南国民军与直隶间的联系，使冯军处于直、奉、晋三军的包围之中。冯军调整部署，决定先击破山西，宋哲元率部从杀虎口、得胜口分数路合击大同。这时，阎锡山公开与张作霖、吴佩孚合作，派兵死守关口及重镇，阻挡国民军的进攻。在直、奉、晋三方军阀的联合攻击下，经过三个多月的激战，冯军被击败，退守西北地区。阎锡山乘势将国民军韩复榘、石友三、陈希圣等部收编，编为自己的三个师，还派商震率部一路追杀，攻至绥远城。这样，阎锡山的地盘由山西扩大至绥远。随即，他着手进行山西第二次扩军，把部队扩充为17个师又8个炮兵团，军队亦改名为晋绥军。
1926年7月，广州国民政府正式出师北伐。9月，冯玉祥在五原誓师，加入国民革命军行列，出兵响应北伐。阎锡山为讨好冯玉祥，把收编西北军的韩复榘、石友三、陈希圣三个师归还给他，而阎锡山自己则伺机观变，按兵不动。10月，北伐军攻占武汉。广州国民政府派代表到太原，请阎锡山派人到武汉商讨参加北伐事宜。阎锡山派老同盟会员赵丕廉前往。赵丕廉到武汉会见了国民革命军政治部主任邓演达，又到南昌会见了国民革命总司令蒋介石。国民政府请阎锡山早日在山西举事，并授他为北方国民革命军总司令。阎锡山了解详情后，并不马上表明态度，也就任北方国民革命军总司令一职，仍持观望态度。冯玉祥多次催促他出兵讨奉，他置之不理。到了1927年6月，北伐军会师郑州，奉军溃败北撤，他认为时机已到，才宣布就职，开始悬挂青天白日旗，正式归属国民政府，并出兵娘子关，占领石家庄。随后，他又按兵不动，保存实力。7月，他在山西实行“清党”运动，同时，又进行了山西第三次扩军，收编了一些地方部队，把晋绥军统编为7个军。
对阎锡山的易帜，张作霖甚为不满，派人到山西拉拢，并以“安国军政府”副元帅相许。阎锡山表示，虽然易帜，但不一定与奉张决裂。张作霖见阎锡山按兵不动，加上宁汉不和，蒋介石被逼下野时之机，率兵南下反攻，一路攻打在河南的武汉国民政府之张发奎部，一路沿津浦线援救孙传芳。与此同时，张作霖也派于珍前往丰镇平地泉一带部署军事。阎锡山察觉此举是针对自己来的，便于1927年9月，公开与张作霖决裂，向奉军发起攻击，爆发了晋奉之战。
开战之初，晋军占主动地位。阎锡山以徐永昌为右路军总指挥、孙楚为前敌指挥，集中四个军的步兵附以骑兵和炮兵，沿京汉路西侧前进。以商震为总指挥，张荫梧为前敌指挥的左路军，集中两个军的步兵附以骑兵、炮兵沿京绥路两侧前进。另以傅作义及李服膺两部，出蔚县走山路，直取北京。晋军开战告捷，右路军占领石家庄、新县，向望都攻击，左路占领宣化。10月7日，奉军反攻。激战10天，奉军在京汉线占领了定州、正定、石家庄；在京绥线占领了宣化、张家口、柴沟堡。晋军全线撤退。奉军又集中号称30万大军，张学良、韩麟春部沿京汉线，张作相、万福麟部沿京绥线大举攻击。晋军凭险固守，奉军无法突破晋军防线，战争呈胶着状态。
从10月15日起，双方开始了围绕涿州的为时3个月的空前激烈的攻守战。攻城的是奉军张学良，守城的是晋军傅作义。15日凌晨，奉军发动第一轮攻势，发起7次大规模的进攻，使用大小炮100门，飞机在天上助战，均被晋军击退。16日凌晨，奉军发起第二轮攻势，在城根铺设轻便铁路，使用铁甲车助战。第三轮攻势，是开挖地道。27日凌晨，第四轮攻势展开，奉军工兵司令柏桂林亲自点燃引爆地道的炸药，然后飞机出动，立体轰炸。然而，无论张学良采取怎样的战术，都不能动摇傅作义及守城的晋军的决心。傅作义多次打电报请求阎锡山派兵增援，但阎回点只是说：“尽军人最后之天职。”12月，城中缺粮，援军无望，傅作义只得出城与奉军谈判。1928年1月5日，傅作义到保定与张学良议和。两位战将惺惺相惜，议和成功。1月12日，晋军7000人撤出涿州，奉军和平接受涿州，万福麟师进驻城内，战事始告结束。
傅作义被送往北京，张作霖在中南海大元帅府设宴招待傅作义，并许以指挥方面军一职，但遭到傅的拒绝。张作霖大怒，要枪毙傅作义。经张学良说请，将傅软禁于保定指挥所。其后，傅作义在张学良、参谋长鲍文越、副官长单益三等的周旋和帮助下，于5月初骑自行车逃离保定，到了天津。
晋军失败后，冯玉祥部也受到奉军的威胁，阎、冯为了摆脱困境，联名致电下野后留居日本的蒋介石回国，主持“北伐”战争，共同对付张作霖。不久，蒋介石从日本回到南京，再任国民革命军总司令。1928年2月，蒋介石在徐州召开军事会议，改编军队，成立四个集团军。阎锡山的北方国民军编为第三集团军，阎锡山任总司令。4月，蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁四个集团军联合北伐。阎军一举夺取石家庄，收复大同，进而攻打保定。与此同时，他派人潜入天津，与日本驻屯军司令新井勾结。新井表示：“阎军如果占领保定，日军保证北京、天津不用放一枪，唾手可得。”阎锡山得到日军许诺后，全力攻打保定，迫使张学良放弃保定北撤。6月，阎军不战而相继占领北京、天津。面对这一事实，蒋介石也只好委任阎锡山兼任平津卫戍总司令。阎锡山举张荫梧为北平警备司令，傅作义为天津警备司令、商震为河北省主席。至此，阎锡山通过投机手段兼并了晋、冀、察、绥四省及平津两市，势力骤然扩大。
在此期间，阎锡山的第三集团军不断扩编，到1928年7月，他已拥有11个军，辖30个师。朱绶光为参谋长，商震、杨爱源、徐永昌、傅存怀、傅作义、丰玉玺、张荫梧、谭庆林、李维新、徐源泉、方玉晋分任各军军长。此外，李培基、赵承绶、孙楚、高鸿文、王靖国、李服膺、李生达、周玳、杨澄源、彭毓斌、史泽波、陈长捷等都是他的重要将领。
国民党“北伐”成功以后，蒋介石企图利用编遣会议，削弱非嫡系部队，使得蒋介石与其他国民党新军阀之间的矛盾再度激化。1929年3月至6月，爆发了蒋桂战争，阎锡山坐山观虎斗。蒋介石击败桂系后，又转而攻击冯玉祥，先后收买策动冯军韩复榘、石友三、刘镇华、杨虎城、马鸿逵等部，冯玉祥被迫于5月27日通电下野。阎锡山为挟冯以自重，向蒋讨价还价，于6月将冯玉祥诱骗到太原，随后将冯软禁于五台县建安村。同年8月，蒋介石召开编遣实施会议，欲强行削弱各地实力派的兵力，蒋、阎的矛盾加剧，阎锡山转而实行联冯抗蒋的方针。10月10日，西北军将领宋哲元等27人通电反蒋，分三路进攻河南。正当蒋冯两军激战之际，阎锡山却又按兵不动。蒋介石见有机可乘，正式任命阎锡山为全国陆海空副总司令。阎锡山又被蒋介石拉拢过去，宣布就任此职，冯玉祥再遭软禁，冯军被迫退至潼关以西。1930年1月，冯玉祥密令西北军将领主动与蒋介石联络，阎锡山闻讯，担心蒋冯合作对付自己，急忙主动与冯玉祥修好，3月8日，冯玉祥回到潼关。
在蒋冯冲突的同时，蒋介石与唐生智之间也爆发了一场战争。阎锡山开始时与唐生智、石友三秘密联系，策划联合反蒋。唐生智承诺通电拥阎为首，阎锡山答应接济唐生智军饷60万元。但后来唐的通电是“拥汪（精卫）”为首，阎锡山即串通张学良，拥蒋反唐，并就任蒋介石委派的陆海空军副总司令职。但战争爆发后，阎锡山命令晋绥军在郑州观望，待到各路讨唐军连战皆捷，他才督师进发，获得不战而胜的战果。唐军残部被晋绥军改编。蒋介石对阎锡山既出兵又观望的行为很恼怒，战事一停，便授意韩复榘在郑州秘密不止捉拿阎锡山。阎锡山得知消息，仓惶化装逃回太原。
阎锡山就是这样，在军阀混战之中，看风使舵，处处投机钻营，不断壮大自己的力量，终于有一天，他要和蒋介石直接较量，争夺最高领导权。
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