第十三章
南北朝
第一节
宋和北魏
公元420年至公元589年，是中国历史上的南北朝时期。南北朝实际上是东晋十六国的延续。这期间，南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代；而北方的北魏，后来分裂为东魏和西魏；不久，北齐代东魏，北周代西魏，直至隋朝统一南北。
公元420年，刘裕取代了东晋政权，改国号为宋，自己当了皇帝，就是宋武帝。刘裕出身寒门，他能登上皇帝的宝座，这全靠他卓越的才干和政治手腕。他北伐的成就，消灭南方割据势力的功绩，都极大地提高了他个人的威望。南宋著名词人辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》一词中对他备加赞扬：“……斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”这里说的寄奴，就是刘裕的小名。刘裕在统一江南，保护江南的经济和文化，并使之继续发展这些方面，是有其不可磨灭的历史功绩的。
公元422年，刘裕病死了。宋武帝刘裕在位不足3年，享年66岁。长子刘义符以太子身份即位，就是宋少帝。大臣徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等受遗诏辅政。
公元423年，当时北魏的统治者明元帝拓跋嗣趁刘裕刚病死，派兵攻夺宋地。很快，司州（管辖洛阳）全部，青州、兖州、豫州大部都被北魏夺去。
宋少帝刘义符即位时才17岁，年少无礼，贪图玩乐，荒淫无度，对边境的事毫不过问。他在华林园造了一排商业步行街，自己穿着汗衫短裤像个小商贩在做小买卖，跟人讨价还价。又喜欢到天渊池乘坐龙舟取乐。徐羡之等顾命大臣非常忧虑，公元424年5月，最后决定废帝换人。这时，卢陵王刘义真与谢灵运、颜延之等阴谋篡位。徐羡之等得知，先废刘义真为庶人。然后，徐羡之等又废宋少帝为营阳王，6月，派邢安泰将宋少帝杀死，又杀掉刘义真，然后迎立刘裕第三子宜教王刘义隆。宋少帝刘义符在位不足2年而被杀，年纪不过才19岁。
公元424年，刘义隆正式登基，就是宋文帝。宋文帝是个精明能干的人，他14岁被封宜教王，住在江陵、把封地内的事都管理得井井有条，因而很有声望。登基这年，他才18岁，已很有政治手腕，他要自己掌握大权，对拥立有功的司空徐羡之、傅亮等，他不但不奖赏，反而以弑君之罪杀掉。谢晦起兵造反，宋文帝亲自领兵将他擒杀。檀道济因开始没有参与阴谋，而且又是朝中不可多得的猛将，宋文帝没有治他的罪并且重用他。就这样，宋文帝很快掌握了朝中大权。
这一年，北魏也换了新的皇帝。公元423年，明元帝拓跋嗣病死，太子拓跋焘继位，就是北魏太武帝。宋文帝和北魏太武帝都是当时著名的有所作为的皇帝，他们同一年登基，又几乎同时死去（太武帝死于公元452年，宋文帝死于公元453年），在他们统治的30年中，他们的活动构成了南北朝初期的主要内容。
宋文帝掌握朝中大权以后，为了稳定国家，他采取与民休息的政策，积极发展农业生产。由于连年的战乱，农业生产遭到很大的破坏，农民的生活很痛苦。宋文帝下令减免租税，同时命令全国官吏，要他们带领农民好好耕种，如果哪里生产搞得不好，就是处分官吏。宋文帝还亲自带领文武大臣到京郊耕田锄地，给大家做出榜样。由于宋文帝重视农业，所以农业生产很快得到了恢复和发展。为了防止大地主利用灾荒吞并农民
的土地，宋文帝除了积极进行救灾以外，还常常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上。同时，土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家的收入，也使租
税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻他们的负担。在用人方面，宋文帝很重视官员的选拔，他派有能力的人到地方上去做官，对于贪官污吏严加处分。南渠郡太守刘遵考是宋文帝的堂叔，曾跟随宋武帝刘裕北伐，立过不少战功。由于他为人粗暴，贪财好利，欺压百姓。宋文帝不徇私情，将他罢了官。
由于宋文帝重视农业生产，注意人才的选拔，打击贪官污吏，使得社会经济逐渐繁荣起来，出现“元嘉之治”（宋文帝在位30年，年号都用元嘉）。史书上说：元嘉年间，天下太平，老百姓不用负担繁重的徭役，租税也很轻，粮食年年丰收。穷人也娶上了妻子，生了孩子。整个国家出现了人丁兴旺的景象。这可能有些言过其实，但和实际情况恐怕不会相差太远。由于经济迅速发展，文化艺术也逐步繁荣起来。谢灵运、颜延之和鲍照这三位诗人被称为“元嘉三大家”。而宋文帝，尤其是他的兄弟临川王刘义庆都是非常喜欢文学的人。刘义庆编写的《世说新语》更是流传至今的一部古典名著。
北魏太武帝登基时才16岁，他小名佛（音碧）狸，是北魏杰出的皇帝。他的特点是果敢、镇定，善于用兵，同时也好战，好杀。每逢作战，他都亲临前线，将士们都
肯为他出死力。在他统治时期，北魏的武功达到最高峰，完成了黄河流域的统一。明元帝在位时，北方柔然经常入侵，明元帝对此只能采取守势，他从赤城到王原筑了一道长城，防止柔然南下，保卫平城。太武帝即位后，主动出击柔然。公元424年，他亲率大军和柔然交战，曾在云中被围，围骑多至50重。但这位16岁的统帅神色自若，终于打了胜仗，迫使柔然逃奔漠北，暂时不敢南侵。公元426年，
太武帝出兵攻夏国，取长安城。第二年，又进攻夏国都城统万。当时正遇大风雨，飞沙扑面，有人劝他暂时退兵，他却乘风雨飞沙，转到敌军侧面，奋勇进击，攻入统万。当他看到高大豪华的宫城时，对左右说：“小小国家，滥用民力建筑这样的宫城，怎能不灭亡啊！”公元428年，太武帝再次击败柔然，稳定了北方边境。公元431年，攻取夏国最后都城平凉，灭亡了夏国。公元436年，攻破龙城，灭亡了北燕。公元439年，出兵灭了北凉，取得了凉州。
自从公元304年开始的北方十六国大乱，经过了127年，到公元439年这时候，黄河流域才得到统一
。这一时期，中原地区遭受匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族的入侵和统治，混乱的局面导致大量人口死亡和社会动荡，对中华历史产生了深远的影响。“五胡乱华”结束，劳动人民比割据时期才多少安定了一些。
东晋十六国时期，是中国北方互相争斗、互相杀戮的大动荡、大混乱时期。十六国的历史很复杂，读者读罢前一章，恐怕还未能理出一个头绪来，下面试以十六国立国先后排序，再作简单的勾勒。由于国名多有重复，后世的历史学家为了作出区分，以其立国先后或地域方位而加上“前”“后”“西”“南”“北”等字，其实当时是没有的。
成国（304-347）——公元301年，益州流民在锦竹起义，推氐族人李特为首领，后李特遇害。李特弟李流、儿子李雄率领流民继续战斗。公元304年攻入成都，逐步占领益州全境。李雄自称成都王，后又称帝，建立成国
（又称成汉、前蜀）。后继国君为李班、李期、李寿、李势。公元347年被东晋桓温击败，李势投降，亡国。
汉国（前赵）（304—330）——西晋末，建威将军刘渊（匈奴人，改姓刘）起兵反晋，公元304年称王，公元308年称帝，迁都平阳。后继国君为刘聪、刘粲、刘曜。公元318年靳准杀刘粲自立，刘曜杀靳准后继位，迁都长安，改国号为赵
（称前赵）。公元330年，刘曜被将军石勒所杀，亡国。
前凉（314-376）——公元301年，凉州刺史张寔继父亲张轨割据西凉，为凉国国王。后继国君为张茂、张骏、张重华、张祚、张玄靓、张玄锡。公元376年张玄锡降于前秦，亡国。
后赵（319-350）——石勒，羯族人，刘渊大将，公元319年称大单于。330年改称大赵天王。同年改称皇帝。侄子石虎是他的得力辅助。公元333年，石勒病死，次子石弘
继位，但实权掌握在堂兄石虎
手中。公元334年，石弘被迫禅位给石虎，不久被杀，还将石勒的后妃子孙全部杀光。石虎重用养子冉瞻，任为后赵统帅，频频率军南下与东晋作战。后冉瞻被部下杀死，儿子冉闵继续受石虎重用。公元349年，石虎病死，石世继位，石遵杀石世自立，冉闵发动兵变，杀死石遵，另立对自己亲善的石鉴
。与此同时，冉闵还大肆杀戮后赵皇族，不久，又杀死石鉴。公元350年，冉闵称帝，改姓魏，史称魏冉。后赵亡国。公元352年，鲜卑合兵进攻，冉闵战败，被斩首于遏陉山。
前燕（337-370）——西晋末，鲜卑族人慕容廆自称大单于，在辽河流域建立政权。公元333年，其子慕容皝嗣位。公元337年自称燕王。公元342年迁都龙城。后继国君为慕容儁、慕容暐。公元370年被符坚击败亡国。
前秦（350-394）——西晋末，符洪被氐族各部推为盟主。公元350年自称大都督、大将军、秦王，改姓符。后继国君为符健、符生、符坚、符丕、符登。公元394年被姚兴击败亡国。
后秦（384-417）——姚苌，羌族人，符坚部将、龙襄将军。公元384年称帝，国号秦，都长安。后继国君为姚兴、姚泓。公元417年被刘裕攻杀灭国。
后燕（384-407）——前秦大将慕容垂，鲜卑族人，公元384年称燕王，两年后称帝，定都于中山。后继国君为慕容宝、慕容盛、慕容熙。公元407年冯跋杀慕容熙，后燕亡。
西秦（385-431）——氐族人乞伏国仁，父亲为符坚之镇西将军，父死继位。公元385年，自称大都督、大将军、大单于，国号秦。后继国君为乞伏乾归、乞伏炽盘、乞伏慕末。公元431年降于夏王赫连定，乞伏慕末被杀亡国。
后凉（386-403）——符坚部将吕光，闻符坚被姚苌所杀，于公元386年自称凉州牧、酒泉公。后改称天河王、天王。后继国君为吕篡、吕隆。公元403年被北凉击败，降于后秦，亡国。
南凉（397-414）——鲜卑族人秃发乌孤于公元397年自称大都督、大将军、大单于、平西王，建元太初，都于廉川堡。后继国君为秃发利鹿孤、秃发傉檀。公元414年被西秦击败亡国。
南燕（398-410）——慕容德
，鲜卑族人，前燕主慕容垂之弟。前燕及后燕时皆封范阳王。北魏陷后燕都城中山后，率军众至邺，又迁滑台。公元398年称王。公元400年迁广固，称帝。公元405年病死，继位国君为慕容超。公元410年被刘裕击败亡国。
西凉（400-421）——后凉末，氐族人李暠任敦煌太守。公元400年自称凉公，年号庚子。后继国君为李歆、李恂。公元421年被北凉亡国。
北凉（401-439）——匈奴人沮渠蒙逊
于公元397年起兵反后凉吕光，拥段业为凉州牧、建康公。公元401年杀段业而自立，称张掖公，都于张掖。公元412年占姑臧，称河西王。公元421年灭西凉拥有西凉全境。后继国君为沮渠牧健。公元439年被北魏亡国。
北燕（407-436）——公元407年，后燕禁卫军将领冯跋（汉人）杀燕帝慕容熙，立高云
为主。高云出身高句丽王族，被慕容宝收为养子，赐姓慕容，又名慕容云。公元409年，慕容云为其宠妾离班所杀，冯跋平乱后继位，称天王。公元430年，冯跋病死，其弟冯宏
尽杀冯跋诸子而自立。公元436年被北魏灭国，冯宏逃往朝鲜死。
夏国（407-431）——匈奴人赫连勃勃，其父为符坚部将，后为北魏拓跋珪所杀。赫连勃勃投奔后秦姚兴。公元407年拥兵自立，称天王、大单于，建元龙升。后继国君为赫连昌、赫连定。公元431年，赫连定被吐谷浑击败生俘，亡国。
北魏统一北方，实行严峻的军事统治，对待各少数族人，更加残暴，引起了各族人民的强烈反抗。公元445年，河东地区（今山西西南部）的蜀族领袖薛永宗、薛安都率众起义。同年，卢水胡人盖昊在杏城（今陕西黄陵县西南）起义，两支起义军一东一西，遥相响应。公元446年，太武帝亲率大军，打败了薛永宗，薛永宗全家投汾河自杀。薛安都兵败投奔宋朝。随后，太武帝又打败了盖昊，盖昊兵败被杀。太武帝平定了国内的起义后，积极准备进攻南方的宋朝。
宋朝和北魏的战争，实际上从公元423年就开始，北魏乘刘裕死去，发兵攻占了宋朝黄河以南的广大地区。后来宋将郅彦之收复了司州、兖州。公元430年，檀道济又攻取了河南。由于檀道济立了大功，威名日盛，宋文帝害怕起来，公元436年，他下诏书杀檀道济。檀道济被杀前，目光如炬，愤怒地脱掉头巾掷下地，骂宋文帝说：“乃坏汝万里长城！”檀道济被杀的消息传到北魏，北魏的统治者很高兴，说：“檀道济死，南方就没有什么可怕的人了。”公元423年以后，双方在边境上的战争，时断时续，近30年之久。
公元450年春，北魏太武帝率领步骑十万，攻打宋朝的悬瓠城（今河南上蔡县东），宋将陈宪坚守抵抗，北魏军攻城42天，伤亡1万多人，被迫退兵。魏兵撤走以后，宋文帝调兵遣将，积极准备北伐。北魏太武帝得知消息，派人送来一封信。信中说：你自己送上门来，这太好了。听说你已经50岁，还没有出过门，好象3岁的小娃娃一样，怎么能跟我们在马背上长大的鲜卑人相比呢？我没有什么东西可以给你，现送去马12匹和毡子、药品等东西。你们远道而来，南方的马不顶用，可以骑我送的马；路上水土不服，可以服用我送你的药，保全性命。宋文帝看了这封侮辱性的信，勃然大怒，下令立刻出兵。他命令宁朔将军王玄漠率东路军，建威将军柳元景
、建武将军薛安都率西路军大举北进。
这一年夏天，王玄漠率主力东路军围攻滑台（今河南滑县东），北方老百姓心向宋朝，宋军北进，他们送粮、从军，络绎于路，日以千数。但王玄漠却以战争为名，图谋私利，欺榨百姓，很快失掉民心。宋军攻滑台，几个月也没有打下来。西路军由柳元景、薛安都率领，经由河南卢氏县北进，一连打下了弘农、陕城和潼关，沿途受到各族人民的响应和支持。
宋军久攻滑台不下，使北魏军赢得时间。这年冬天，太武帝率领优势兵力，号称百万，蜂拥南下。北魏军过了黄河，王玄漠仓皇南逃。西路军也奉命撤退，回到襄阳。北魏军长驱南下，一直打到长江北岸。太武帝驻扎在江北的瓜步（今江苏六合县东南），声言要渡过长江。从采石（今安徽当涂县西北）到暨阳（今江苏江阴县东）六七百里长的江岸，处处望得见烽火。宋文帝在建康石头城上望江上的烽烟，又忧虑，又惭愧，对谋士江湛说：“假如檀道济还在，就不会有这样的一天！”实际上，宋文帝本人不懂军事，却又处处干预指挥，再加上任用王玄漠为统帅，更注定了战争的失败。即使檀道济还在，也难以挽回这颓势。
宋代词人辛弃疾在《永遇乐》词中“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓惶北顾”，说的就是这件事。
北魏军南下时，走到哪里，屠杀到哪里，长江以北，赤地千里。春天来了，呢喃的燕子也找不到旧窠，只好在树上作巢。北魏军的残暴，更激起南方人民的抵抗，使长江真成了渡不过的天堑。公元451年春，太武帝不得不撤退，途中经过南侵时不曾攻下的小城盱眙（今安徽盱眙县东北），太武帝又亲自率兵攻打。他写信向盱眙守将臧质求酒，臧质送了他一坛尿。北魏军疯狂围攻，盱眙军民却越战越勇。太武帝写信给臧质说，我派去攻城的，都不是我们鲜卑人，你尽量杀吧，杀得越多越好，省得他们将来捣乱。臧质把这封信向北魏军宣布，号召他们掉转矛头，指向北魏军统帅，宣布把太武帝的头斩下来的，封万户侯，赏布、绢各万匹。北魏军攻城，被打死的士兵的尸体堆得和城墙一般高，军中疾疫流行，当然，军心也很浮动。激战了30天，太武帝不得不从这座用血肉筑成的坚城之下，狼狈地退去。从公元450年开始的这场宋魏南北战争，打了1年多，打得双方都筋疲力尽，大伤元气。
公元452年，北魏太武帝被宦官宗爱杀死。宗爱曾诬陷太子拓跋晃，太子忧愤死去，太武帝悲伤不已，宗爱怕被治罪，所以寻机会将太武帝暗杀了。太武帝拓跋焘在位29年，享年45岁。太武帝在位期间，之所以能干出一番大事业，除了他的才干以外，和汉族大臣崔浩的辅佐是分不开的。崔浩在道武帝、明元帝和太武帝三朝都得到重用，被人们称为“三朝元老”。尽管崔浩为人小心谨慎，但他也难免有些言行冒犯了鲜卑贵族，公元450年，太武帝将这位三朝元老，为北魏效劳了50多年的崔浩给杀了。宗爱杀了太武帝，立他的儿子南安王拓跋余为帝。不久，他又将拓跋余杀了。尚书源贺、陆鹿等发兵杀宗爱，迎立故太子拓跋晃之子拓跋
濬，就是北魏文成帝。
冯氏被立为皇后。
拓跋濬即位时，不过13岁，但已展现出超越年龄的成熟和果断。文成帝首先清算宗爱一伙，恢复朝廷秩序。他任用高允，短短数月，国家安定下来。但这少年皇帝，某天看到一位美妇，着了迷。原来那是建宁王拓跋崇的妻子，即他的堂婶。拓跋崇因宗爱政变被牵连处死，堂婶李氏沦为宫女。文成帝爱上李氏，尽管受到朝中非议，也不理睬。一年后，李氏生下一个儿子，文成帝亲自为儿子取名拓跋弘。其后，文成帝要立拓跋弘为太子，按照惯例，须赐死其母亲。文成帝忍痛逼李氏饮下毒酒而死，下令厚葬，并赐其“惠妃”称号。此后，拓跋弘作为太子便在冯太后的监护下成长。拓跋弘从小聪明伶俐，深得冯太后的喜爱，朝臣们对太子也很赞赏。至于对拓跋弘的身世及其母亲的议论，则是禁忌，任何人若提及此事，都会受到冯太后的严惩。
公元453年，宋文帝得知太子利用蛊惑手段诅咒自己快死去，很愤怒，想废掉不中用且狠毒的太子刘劭，刘劭得到消息，起兵入宫，在殿上杀死了他的父亲，自己做了皇帝。宋文帝刘义隆在位30年，享年48岁。
刘劭谋害了宋文帝，宋文帝第三子江州刺史武陵王刘骏首先起兵讨伐，随后，荆州刺史刘义宣，雍州刺史臧质也起兵响应。刘骏在将军沈庆之、柳元景、宗悫等辅助下攻破建康，在枯井中捉住刘劭，把他杀了。刘骏手下的将军宗悫年少时即有大志，他叔父曾问他长大以后干什么，他说：“愿乘长风破万里浪！”这次讨伐刘劭，他立了大功。刘骏进入建康以后，继承了帝位，就是宋孝武帝。
宋孝武帝刘骏是个暴君，为了增强自己的权力，他派自己的亲信到各地去，分掌镇将的实权，并且监视镇将的行动。他控制镇将愈紧，疑忌心也愈重，诸王和各地镇将因遭疑忌，先后被迫起兵作乱。雍州刺史臧质、竟陵王刘诞、海陵王刘休茂等都先后起兵反抗朝廷，但都被宋孝武帝镇压下去。而从此以后，宋朝廷陷入骨肉相残君臣互疑的一片混乱中
，武昌王刘浑、海陵王刘休茂、南平王刘铄朔等都被杀死。宋武帝和宋文帝因开国不久，都知道江山来之不易，生活上较为俭朴，但到了宋孝武帝，开始腐化挥霍，并且淫乱无度，侍中袁觊以宋武帝的俭德来规劝他，
刘骏说：“我祖父原是个耕田佬，得到这种富贵已很过份了。”宋朝廷因此而腐化荒淫之风日盛。刘骏唯一的优点，大概就是诗文的造诣相当高，乐府诗写得清新自然。
荆州刺史刘义宣是刘骏的叔父，有位四女儿，个个如花似玉，都被刘骏占有。刘义宣痛恨，以清君侧的名义起兵，结果刘义宣战败，本人和16位儿子全部被杀。刘骏特别宠爱刘义宣第二女，因她毕竟是自己的堂妹，说出去不好听，于是冒充是大臣殷琰家的女儿，封她为淑妃。殷淑妃于公元462年得病身亡，刘骏多次率领群臣到殷淑妃的坟墓前痛哭，顺便以此考验朝臣的忠心。御医羊志哭得差点背过气，获得许多金银珍宝赏赐。秦郡太守刘德愿也哭得差点昏死过去，事后被封为豫州刺史。
刘骏和殷淑妃所生的第八子，叫刘子鸾，没有因近亲结合落下弱智等后遗症，反而聪明伶俐，深得刘骏喜爱，4岁即封襄阳王，再改封新安王，历任许州刺史、南琅邪太守、中书令、司徒、抚军将军、青冀二州刺史等。想要得到皇帝刘骏赏识提升的官员，都要走刘子鸾的门下，太子刘子业既眼红又嫉恨。
殷淑妃死后，刘骏郁愁生病。
公元464年，宋孝武帝刘骏病死，在位11年，享年35岁。太子刘子业即位。刘子业即位时才16岁，即体现了他的凶残暴虐，他先废9岁的弟弟刘子鸾为庶人，再赐死。刘子鸾临死前说：“愿来世不投帝王家。”
刘子业还杀了与刘子鸾同母弟南海王刘子师以及同母妹十二皇女。又杀了叔祖刘义隆的弟弟刘义恭以及一批大臣，如戴法兴等。他担心几位叔父存在，帝位受到威胁，于是，他将诸位叔父召回朝廷，不准离开建康。对较为年长且手握重兵的湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑三人，更是严加监视。
刘子业更是一个毫无人性的家伙，是一个衣冠禽兽，是一个狂暴淫乱的典型。他将自己的姑姑纳入后宫为妃，又令宫女赤身裸体相互追逐嬉笑。他的同母姐姐山阴公主刘楚玉，虽已嫁与司空何尚之的孙子何戢为妻，但刘楚玉并不安分，常以探望弟弟为名住进宫内，整日与刘子业淫乱，还与30位面首厮混。刘子业已经纳姑姑为妃，刘楚玉也想逼有美男子之称的姑父褚渊通奸，褚渊有清誉，不肯顺从，甚至拔出短剑以死明志，最后才得以脱身。
湘东王刘彧的老师兼心腹幕僚阮佃夫，不甘主人受控制，与各方联络，包括刘子业的手下，密谋推翻刘子业，拥立湘东王刘彧。公元465年旧历十一月二十九日晚，当刘子业与众宠臣妃子在华林园寻欢作乐时，阮佃夫率众举事，刘子业被反叛的内侍寿寂之杀死。刘子业在位不足1年，称为前废帝。
公元465年，宋文帝之子湘东王刘彧被推戴即位，就是宋明帝。
宋明帝即位后，追封刘子鸾为始平王，同时命建平王刘景泰之子刘延年做刘子鸾的后嗣。追封十二皇女为县公主，并恢复刘子师的王位。但是，宋明帝也杀人，赐刘子业姐山阴公主刘楚玉自尽；将刘子业的弟弟孝武帝第二子刘子尚
也杀害。
对宋明帝弑君上位的做法，引起孝武帝宗室绝大多数诸王的不满，他们拥立孝武帝第三子、11岁的刘子勋，起兵造反。宋文帝宗室诸王则支持宋明帝。刘子勋于泰始二年（466年）正月初七在江州长史邓琬的拥立下，于浔阳登基，改元义嘉。面对此形势，宋明帝决定出兵平叛，于是，形成文帝系与孝武帝系诸王的一场内战，史称“义嘉之乱”。
宋明帝依靠其弟刘休仁、刘休佑、刘休若、刘休范等的支持，由大将吴喜、沈攸之、张兴世等率领东西两路大军，一路取胜，直攻入浔阳城。邓琬在混乱中被杀。沈攸之捕斩了刘子勋。刘子勋政权的十多万大军或被歼或投降。宋军逐渐平定了江南和淮南各地。义嘉之乱平息。
宋明帝虽然平息了义嘉之乱，但是，他也是一个荒淫的暴君，在他统治期间，内乱愈益加剧，他把残存的诸弟（宋文帝子）和诸侄（宋孝武帝子）几乎全部杀绝，唯恐有人谋夺了自己的帝位。被疑忌的文武大臣，有的被杀，有的连同城镇一起投降了北魏。拥立有功的阮佃夫，当上南台侍御史，把持朝政，握予夺之权，大收贿赂，家中珠玉锦绣，富于宫廷；住宅园林，超过王府。他还从宅中向东开河，长达10里，阮佃夫泛舟河上，饮酒作乐，并不时强抢岸上民女奸污。
公元466年，徐州刺史薛安都等投降北魏，与北魏军合力击败宋军，宋朝淮河以北青、冀、徐、兖四州及豫州淮河以西九郡先后被北魏夺去，南朝疆域又一次缩小。宋明帝派将军萧道成镇守淮阴，萧道成开始扩展自己的势力。
就在宋明帝即位那一年，即公元465年，北魏文成帝病死，享年26岁，在位13年。
文成帝在位期间，平定内乱，改革官制，恢复佛教，为北魏的稳定和发展奠定了坚实的基础。云冈石窟的开凿，是他一生最重要的文化贡献。
太子拓跋弘继位，就是北魏献文帝。拓跋弘3岁时被立为太子，生母李贵人因“子贵母死”的制度被赐死，拓跋弘由皇后冯淑仪精心抚养。拓跋弘即位时，也只有12岁多，尊23岁的嫡母冯皇后为皇太后。冯太后临朝称制，行使皇帝的权力。到了拓跋弘长大一些，在众大臣的要求下，冯太后也只能让他亲政。为维护冯家的权力，冯太后从自己的家族中选择了两位姑娘进宫服侍孝文帝。其中一位叫冯润，也叫冯妙莲。
孝文帝很宠爱冯妙莲。后来，冯妙莲生病，冯太后害怕她传染给孝文帝，要她回娘家养病。冯妙莲在回娘家养病期间，结识了为她治病的医师高菩萨，并与之有了奸情。
冯太后临朝摄政，仍然任用高允等汉族大臣，国家还能得到安定。
公元465年，冯太后任命车骑大将军乙浑为太尉，乙浑欺负皇帝年纪小，逐渐在朝中横行霸道，并妄图发动宫廷政变。献文帝毫无办法，经常向冯太后哭诉。后来在冯太后的调度下，在公元466年二月诏令元丕、元贺、牛益得等率军杀入乙浑府中，将其杀死，平息了混乱的局面。
公元467年，拓跋弘的妃子李夫人生了一个儿子，取名拓跋宏。冯太后喜得长孙，决定停止临朝，不听政事，亲自抚养长孙。14岁并初为人父的献文帝拓跋弘亲政。
献文帝亲政后，勤于为治，赏罚严明，拔清节，黜贪污，改革赋税制度，北魏的政局大为改观。然而，冯太后感到献文帝的锋芒与权力，威胁到自己在朝中的声望，无法容忍，于是安排自己的哥哥冯熙当太傅，以控制献文帝。献文帝感到不爽，找个借口，诛杀了冯太后最喜爱的面首李奕。此举激化了二人的矛盾，反目成仇。冯太后扬言，要废掉拓跋弘。
公元471年，18岁的献文帝拓跋弘为了自保，同时也因崇尚佛教，不想当皇帝，把皇位传给5岁的儿子拓跋宏。拓跋宏改姓为元宏，就是北魏孝文帝。献文帝自号太上皇帝，大臣认为孝文帝年幼，仍需太上皇处理朝政。
当时，漠北出现了一个强大的部落叫柔然。柔然地域广阔，北达贝加尔湖，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，西及准噶尔盆地和伊犁河流域。公元472年二月，
柔然进犯，太上皇戎装出京，在北郊击退柔然的进攻。十一月，又领兵征讨柔然，一直杀到漠北。
公元473年，拓跋弘又亲自率兵南征河南。对太上皇的权力与战绩，冯太后的嫉恨愈来愈强烈。公元476年，冯太后发动政变，将拓跋弘囚禁，7天后，太上皇献文皇帝拓跋弘
被鸩杀（一说刺杀）于永安殿，年仅23岁。之后，冯太后一直把持北魏朝政大权，直到太和十四年即公元490年病逝。
公元472年，宋明帝病死，在位7年。太子刘昱继位，当时他只有10岁。
阮佃夫兼中书通事舍人，加给事中、辅国将军，职权更重，骄横愈甚。刘昱长大了一些，也荒唐不守法度，爱出宫漫游，往往单骑出入田野里巷。阮佃夫又与人密谋，拟乘帝出游时废立，事未成，被人告发，被赐死。
刘昱即位不久，皇族中又有许多人来争夺皇位，刘昱靠了将军萧道成的帮助，杀了这些人。萧道成早有篡夺皇位的野心，刘昱大杀皇族，恰恰为萧道成篡位创造了条件。
公元476年，萧道成和大臣王敬则，买通了刘昱身边的杨玉夫等人。乞巧节（农历七月七日）那天晚上，杨玉夫在新安寺将刘昱杀死。刘昱在位5年，称为后废帝，后来被追废帝为苍梧王。刘昱被杀，皇位空缺，萧道成和王敬则召集大臣商议。皇族刘彦节和士族袁粲，不满萧道成等人的行为，但没敢公开表示意见，只是稍稍迟疑了一下，萧道成立即翘起胡须，瞪眼逼视他们。王敬则拔出刀来，怒吼道：“天下事都归萧公来管，谁敢说个不字，我就要他的命！”萧道成老谋深算，没有立即篡位，即迎立刘昱的11岁的弟弟刘准，就是宋顺帝。
宋顺帝即位后，封萧道成为骠骑大将军，不久又封为太尉、太傅、相国、齐公，把军政大权都交给了他，并且允许他带剑上殿。宋顺帝实际上是个傀儡。袁粲等起兵讨伐萧道成，但都失败身亡。
公元479年，王敬则带后入宫，逼刘准“禅让”，宋顺帝被迫交出玉玺，并说出了与刘子鸾类似的话：“愿世世勿生帝王家。”不久，萧道成将宋顺帝杀死，并灭其族。宋朝传8主，共60年，至此灭亡了。
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