自隋唐以来，南方各郡及各国进贡的金银财宝，均由广州经沿海运到洛阳京城，年年都没有中断。南汉政权盘踞岭南55年，中原与岭南阻隔，刘鋹掌控了南方的外贸大权，大力发展海外贸易，赚取了丰厚的收入，为皇室的无度挥霍提供了丰富的物质基础。公元958年，刘鋹感激南海神的庇佑，将南海神晋升为“帝”，封为“昭明帝”。将广州的南海神庙改为“聪正宫”。宋太祖也深知海外贸易对岭南稳定繁荣以及国库收入的重要性，灭了南汉后，便在广州成立了全国第一个外贸管理机构市舶司——广南路市舶司，由驻广州最高长官潘美兼任市舶使（相当于现在的海关长）。

刘鋹降宋，被送至开封，宋太祖待他也不错，封他为恩赦侯。刘鋹当国王时，经常置毒酒害死臣下。有一天，他随宋太祖到讲武池赴宴。其他官员未来，宋太祖先赐他一杯酒，刘鋹以为是毒酒，哭着说：“我承祖父基业，违拒朝廷，劳王师讨伐，罪固当杀。陛下已待臣以不死，我愿做大梁一个平民百姓，看看太平盛世，所以不敢饮这杯酒。”宋太祖笑着说：“我推赤心于人腹中，哪会有这种事。”于是自己喝了刘鋹那杯酒，再赐他另一杯酒，刘鋹惭愧致谢。

南唐是江南大国，由唐烈祖李昇（即徐知浩）建立。公元943年，唐烈祖病死，长子李璟继位，就是唐元宗。唐元宗攻灭闽国、楚国、国势渐强。唐元宗爱好文学，冯延巳、江文蔚，潘佑等文士都在他朝中当大官。宰相孙晟，户部尚书常梦锡等十分讨厌这班文士，孙晟说冯延巳是金杯玉碗，却装着狗屎。但唐元宗却十分信任冯延巳，政事都委于他。冯延巳尽力向唐元宗献媚，他曾说：“当初烈祖在安陆才丧失了几千兵，就不吃不喝，长吁短叹了多天，这是耕田佬的识量罢了，怎能成大事？哪里比得上当今皇上，他派出数万军队在外，还击球宴乐象平日一样，这才是真英主呵！”唐元宗受到这群文士的包围，日夕饮酒作诗词，变得昏庸腐败。后周世宗伐南唐，南唐丧失了淮南江北14州，国势从此不振。公元961年，唐元宗忧病死去，儿子李煜继位，世称南唐李后主。李后主更喜爱文学，精通词曲音律 ，尤其信奉佛教，为此花费了大量钱财。李后主向宋朝屈服，以求自保，每年向宋朝贡献大批金银锦帛珍玩，想以此来维持他在江南的统治。但是，宋太祖不会容忍这个江南小国长久存在。

宋太祖灭南汉后，便在荆湖造大舰龙船数千艘。当时江南人也想归附宋朝，有个江南池州人樊若水，假装在采石江面钓鱼，乘小船，载丝绳，往来于南北岸几十次，测得了江面的宽度，上书宋 庭，请造浮桥渡江，宋太祖采纳了他的意见。

公元974年，宋太祖以曹彬、潘美为大将，率兵十万伐江南。曹彬自荆南领战舰东下，潘美在采石架浮桥渡江，浮桥三日而成，和樊若水所测量的不差尺寸，步兵渡江，如履平地。宋军进至秦淮，江南水陆兵10万列阵于金陵城下。宋军涉水强渡，江南兵大败。李后主整日在后宫与僧徒道士谈经，不问政事。一天，他外出巡城，见宋军满野，大为惊慌。李后主派学士徐铉到开封见宋太祖。徐铉说：“李煜无罪，陛下兵出无名。李煜以小事大，以子事父，未有过失，为何要讨伐呢？”宋太祖说：“你说父子两家可以吗？” 徐铉不能答，只好回去。一个月后，唐后主又派徐铉见宋太祖，请求宋朝缓兵，论辩不已。宋太祖大怒，对徐铉说：“不要多讲江南有什么罪。只是天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”徐铉惶恐逃回。李后主急调驻守上江的朱令贇入援金陵，江南兵在皖口与宋军交战，朱令贇兵败投火死。曹彬准备攻金陵，但忽然称病不视事，诸将都来问候。曹彬说：”我的病，不是药物所能治好的，只须诸位诚心起誓，破城之日，不乱杀一人，我的病就自然好了。”诸将许诺，焚香为誓。宋军攻入金陵，秩序井然。曹彬这样约束将士，是因为出征前宋太祖已下有命令，保护金陵城和江南财富。李后主奉表降宋，曹彬以礼相待，将他和宰相汤悦等45人送至开封，南唐灭亡。南唐共传3主，39年。

李后主李煜到开封后，宋太祖下诏赦罪，封他为违命侯。李煜善于写词，内容固然浮艳，但表现手法很高超，亡国后的作品，很能表达出当时他那种悲哀无奈的心境。 如他的《虞美人》，就写得很感人：“春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。  雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”3年后，李煜被继位的宋太宗毒死了。

李后主的皇后为南唐大臣周宗长女，叫娥皇，称大周后，生了两个儿子。娥皇生病，年轻14岁的妹妹嘉敏来探病，被李后主看中。公元968年，娥皇病死，李后主娶周嘉敏，称小周后，对她宠爱有加。南唐灭亡后，小周随李煜被俘到开封，过着被囚禁的生活。小周经常被宋太宗召入宫中服侍，一去就多天，这对李煜是极大的侮辱。在李煜被宋太宗毒死后，小周也悲伤地死去。 传说，李后主有宫女窅娘，用帛缠成小足跳舞，很受李后主喜欢，相传妇女缠足自此起。又传，李煜有宫人，也称花蕊夫人（人称“小花蕊”），雅好赋诗，南唐亡后，被俘入宋宫，后为晋王所杀。

吴越和南唐一样，竭力向宋朝表示恭顺以求自保。吴越由钱镠建立，国都在杭州。钱镠当国王以后，经常回故乡，但他的父亲钱宽总是逃避不见。钱镠问其缘故，父亲说：“你现在当国王，三面受敌（北、西有吴，南有闽）,与人争利，怕祸及我家，所以不愿见你面。” 钱镠涕泣受教。之后，钱镠小心谨慎，力求自保。他很少安睡，用小园木作枕，熟睡中头一动便落枕觉醒，他称为“警枕”。又在寝室中置粉盘，想起事情即写在粉盘上。令侍女通夜等候，外面有人报告，立即唤醒他。钱镠在修筑钱塘江石堤和其他的水利，建设杭州城等方面都很有功绩。当然，他也大兴土木修筑宫殿供自己享乐。统治期间，赋税繁苛，百姓受苦很深。钱镠死后，以后当国王的依次是钱元瓘、钱弘佐、钱俶。宋伐南唐，令吴越出兵助攻，吴越不敢不从。李煜写信给钱俶说：“今天没有我，明天岂能还有你？早晚你也是汴梁一布衣罢了。”钱俶连忙将信交给宋朝，还帮宋朝打下南唐的常州。南唐亡后，公元976年，宋太祖要钱俶到开封朝见，钱俶带着妻儿入朝，宋太祖大加款待，两月后放他回国。临行前，宋太祖送一个黄包袱给钱俶，里面全是宋朝群臣请求扣留钱俶的奏折。钱俶既感激又恐惧，回国后对宋朝更加惟命是从。吴越实际上已完全屈服在宋朝的统治之下，只保留一个国王的空名。当时除吴越外，泉、漳一州由南唐遗将陈洪进割据。

宋太祖基本上消灭了南方的割据小国，开始收复北方的失地。公元976年夏，宋太祖令大将党进、潘美等分道攻太原，辽国派大将耶律沙领兵援助北汉。这时，宋太祖得病死去，宋军回师。

宋太祖的母亲杜太后临死前，曾对宋太祖和赵普立下遗嘱，要宋太祖死后传位给赵光义，赵光义传给赵光美（光义弟），赵光美传给赵德昭（宋太祖子）。宋太祖一向对弟弟赵光义很好，封他晋王，位在宰相之上，是宋太祖以下权位最高的人物。一次赵光义有病，宋太祖亲自为他灼艾。赵光义觉得痛，宋太祖亦取艾自灼，以分其痛。宋太祖病重，妃子宋氏想立皇子赵德芳，宋太祖不同意，一个雪夜，宋太祖召赵光义嘱托后事，将宦官妃妾全屏之门外。左右人听不到说什么，只是遥见烛影下，赵光义时而离席，好象有推辞的样子。一会，宋太祖拿起柱斧戳地说：“好好当吧！”当夜，宋太祖便死去。

宋太祖的死，古史有诸多猜度，多数认为是赵光义毒杀了兄长，自己要当皇帝。 也有另一种说法，认为是兄弟俩因争夺花蕊夫人而相残。宋太祖即位后，将花蕊夫人据为己有，封为贵妃。一次宴席，宋太祖曾试她的才华，命她即席作诗。她即吟诗曰：“君王城上树降旗，妾在深宫哪得知？十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”颇有骨气，令宋太祖敬佩。但花蕊夫人深怀旧主，她偷偷画了孟昶的画像挂在寝宫中，时对画像流泪诉说，后被宋太祖发现追问，花蕊夫人急中生智说：“所挂 者张仙，送子之神，蜀人皆知。”宋太祖才没有再追问。不久，这张仙送子的画像从禁中传出，连民间妇女想生儿抱子的，也画一幅张仙，香花顶礼，至今不衰。有些野史说，花蕊夫人为了报仇，故意顺从宋太祖，又暗中依附对自己垂涎欲滴的赵光义，才酿成赵光义杀兄夺权。后来赵光义怕事情败露，又射杀了花蕊夫人。总之，孰是孰非，“斧声烛影”已成了一段千古疑案。

宋太祖仁孝豁达，生活朴素。他特别喜欢看书，虽在军中，手不释卷。听说别人有什么好书，不惜重金购买。他在位期间，完全统一了南方，功绩是很大的。宋太祖的主要谋臣是赵普。赵普当宰相后，以天下为己任。宋太祖经常找他议事，赵普每退朝，不敢脱衣冠。赵普也有魏征的风格，敢于直谏。一次，赵普推荐某人当某官，宋太祖不许，明日复奏，亦不许，明日又奏，宋太祖大怒，裂碎奏牍掷地。赵普颜色不变，跪着拾起回家。他日补缀旧牍，复奏如初，宋太祖才醒悟，终于起用那人。又有一次，一个大臣应当升官，宋太祖素来憎恶那人，不同意。赵普坚决请求，宋太祖生气说：“我一定不同意升迁，你又怎么样呢？” 赵普说：“刑赏是天下的刑赏，陛下怎么能以自己的喜怒专权呢。”宋太祖十分愤怒，走开，赵普亦跟随去。宋太祖入宫，赵普立于宫门，久久不离开，最终得到答应。后来宋太祖听信谗言，猜忌赵普，赵普自动罢相，出为节度使。除赵普外，参知政事（副宰相）薛居正、吕余庆等也是宋太祖的重要辅佐。

宋太祖赵匡胤在位17年，享年50岁，死后葬于永昌陵（在今河南巩县西南）。 

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