第三节
宋宁宗和宋理宗
1194年，赵汝愚、韩仛胄等拥立嘉王赵扩，宋光宗退位做太上皇。嘉王赵扩即位，他就是宋宁宗，妃子韩氏被立为皇后。
宋宁宗即位，赵汝愚因拥立有功，任枢密使，又任右相（左相为留正）。赵汝愚执政的第一件事，就是荐用朱熹为焕章阁侍制兼侍讲，为宋宁宗讲道学。朱熹到临安后，和赵汝愚结为死党，协力排挤韩仛胄。韩仛胄也因拥立有功，任枢密院都承旨，传达诏令，得到宋宁宗和韩皇后的信任，又得到参知政事京镗等朝中抗金主战的官员的支持。韩仛胄、京镗一派与赵汝愚、朱熹一派形成尖锐的对立。双方经过一番明争暗斗，宋宁宗、韩仛胄先后将留正、朱熹、赵汝愚罢免出朝。1196年，赵汝愚在衡州病死。赵汝愚、朱熹一党失败后，京镗升往右相，韩仛胄加开府仪同三司，权位重于宰相。
韩仛胄、京镗执政后，开始全面反道学，朝中反道学的官员，纷纷揭露朱熹道学的欺骗和虚伪，称道学是伪学。朱熹道学集团瓦解，道学声名狼藉。1196年，宋宁宗下旨，朱熹降两级官，其门徒蔡元定送道州编管，又严今禁止道学。1198年，宋宁宗又订立伪学逆党籍。宰执赵汝愚、留正、王蔺、周必大四人为首，以及朱熹、彭龟年、陈傅良、薛叔似、刘光祖、叶适、吕祖泰、蔡元定等共59人。两年后，朱熹病死，伪学逆党籍的确立，标志着反道学斗争的胜利。伪学逆党籍至1202年才解除。这场由宋宁宗、韩仛胄领导的反道学斗争，
发生在宋宁宗庆元年间，史称“庆元党禁”。其声势浩大，范围广阔，意义是重大的。
韩仛胄当政时的另一件事，是崇岳飞、贬秦桧。宋孝宗时，
已追复岳飞原官，加谥号武穆。宋宁宗、韩仛胄又追封岳飞为鄂王。同时，宋宁宗、韩仛胄又削去秦桧申王的爵位，并改谥号“忠献”为“谬丑”（荒谬、丑恶）。宋宁宗、韩仛胄崇岳飞，贬秦桧的做法，极大地鼓舞了抗战派，打击了主和派。
从北宋灭亡到南宋宁宗朝，北方领土已沦亡了近70年，中原遗民在金国的残酷统治下，丞盼宋军北伐解散，南方军民也有收复失地，重振纪纲的强烈愿望。著名的爱国诗人陆游的诗句“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”“遗民忍死望恢复，几处今宵垂泪痕”“报国欲死无战场”“死前恨不见中原”等，正是深刻地反映了当时的这种民情。宋宁宗、韩仛胄反道学胜利，抗战派官员如辛弃疾等又被起用，在朝野抗金声中，宋宁宗、韩仛胄决定发兵北伐。这次
战争，发生在宋宁宗开禧年间，史称“开禧北伐”。
开禧北伐，时机是成熟的。1189年，统治金朝29年的金世宗完颜雍病死，皇孙完颜璟继位，就是金章宗。金
国到了这时，已日渐衰落，北方各族的起义，尤其是蒙古部落的新兴，大大削弱了它的统治，他无意也无力南侵。这时，正是北伐的大好时机。然而，南宋自符离战败、隆兴和议后，40年没有作战，缺乏得力的军事将领（辛弃疾当时已65岁），这又成了开禧北伐潜伏的最大隐患。
1206年，韩仛胄命令殿前副都指挥使郭倪指挥渡淮，勇将毕再遇攻取泗州，初战告捷。这年五月，韩仛胄请宋宁宗正式下诏，出兵北伐。当时，北伐主力分布在江淮、四川两翼，邓友龙为两淮宣抚使，程松为四川宣抚使，吴曦（吴璘之孙）为副使。然而，就在韩仛胄部署北伐时，宋军中已出了内奸。吴曦密通金
国，约定将阶、成、和、凤四州献金国，求金国封他作蜀王。金国答应，命他按兵不动。金军因无西顾之忧，全部布防东线战场。结果，宋军王大节、郭倬、李汝翼、田俊迈、皇甫斌、李爽等部均战败。六月，韩仛胄因出兵无功，罢免指挥军事的苏师旦和邓友龙，用丘崈为两淮宣抚使，丘崈到任，采取守势，结果，又连遭失败。很快，他便与金军秘密谈和。西线吴曦叛变，东线丘崈主和，使韩仛胄日益陷于孤立。1207年正月，韩仛胄罢免丘崈，改命张岩督视江淮兵马，同时，又派使臣方信孺到开封同金
国谈判。这时，四川形势又发生变化。吴曦叛变，在蜀称王，遭到军民的强烈反抗，杨巨源、李好义等联合军民，闯入伪宫，斩杀吴曦。吴曦叛宋降金，称王41天，受到了应得的惩处。杨巨源、李好义等推随军转运使安丙为首，出兵收复了被金军占据的阶、成、和、凤四州。李好义又请乘胜进取秦陇，但安丙不许，还在宋军内部自相残杀。杨巨源、李好义等都被害死，四川的大好形势又被安丙断送。这时，出使金
国的方信孺带回消息，金国要宋朝斩韩仛胄等，函首以献，增加岁币，出犒师银，方可议和。韩仛胄大怒，决意再度整兵出战。然而，此时，一场政变在朝廷内发生。
礼部侍郎史弥远（史浩之子）
，是朝中投降派的主要代表。韩皇后当时已死，宋宁宗立杨氏以后，韩仛胄对此曾有异议。因此，杨皇后对韩仛胄恨之入骨。于是，史弥远勾结杨皇后以及杨皇后之兄杨次山，阴谋杀害韩仛胄。杨皇后指使皇子赵询上书诬陷韩仛胄，宋宁宗不理，史弥远等便指使中军统制夏震，在韩仛胄上朝时，领伏兵突然袭击，把他截至玉津园夹墙内活活打死。随后，又将苏师旦处死。这时，杨皇后，史弥远等已掌握了朝政，完全接受金
国提出的条件，将韩仛胄、苏师旦头颅函送金
国，金宋改称伯侄之国，增岁币为30万两，犒师银300万两。金军自侵占地撤回。这就是屈辱的“嘉定和议”，时间在1208年的嘉定年间。
在封建史书中，韩仛胄被列入奸臣，原因是他反道学，贬朱熹，兴庆元党禁，后代儒生对他憎恶。另外，封建史家也把开禧北伐失败，嘉定和议之耻辱的罪过推到他身上。事实，韩仛胄代表了当时的进步势力，和反动势力进行了不懈的斗争，是一个在历史上有深刻影响的人物。相反，史弥远则受到民众的痛恨，就在他发动政变后不久，有一位军官罗日愿准备刺杀他，可惜未能成功，罗日愿遭磔刑处死。
嘉定和议以后，北方的形势发生了急剧的变化。金章宗在这时病死，在位8年，金世宗子卫王完颜永济继位。这时的金朝，正处于严重的危机之中，因为新兴的蒙古汗国，对它构成了最直接的威胁。
蒙古族原住在今内蒙古自治区东北的额尔古纳河上游，约在8世纪时开始西迁，游牧于斡难河和怯绿连河之间。随着畜牧生产的发展，到了12世纪，蒙古族各部进入了奴隶社会，出现了贵族阶级。蒙古族各部为了争夺财富和人口，相互之间进行着无休止的战争。孛儿只斤部的首领铁木真（出生于1162年），在长期作战中壮大了自己的势力，又先后击败了塔塔儿、泰赤鸟、
篾儿乞、扎木合、克烈等大部落。1204年，铁木真又攻破乃蛮部，乃蛮部首领太阳汗败死，儿子屈出律西走，于1208年到达西辽，西辽皇帝鲁古收留了屈出律。
1206年，铁木真结束了蒙古长期分裂的局面，在斡难河边建立了蒙古汗国，被各部尊称为成吉思汗。成吉思汗在蒙古地区建立分封制度，组建军队，颁行法典，创造文字。成吉思汗是蒙古族的一位杰出的领袖，他在统一蒙古和建国的过程中所采取的各种政治、军事措施，都顺应了并且加速了当时蒙古社会经济的发展。成吉思汗的长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷长期跟随他征战，手下还有木华黎、哲别、速不台等大将。
1211年，成吉思汗大举进攻金国，攻入居庸关，直达金国国都中都（今北京）城外，1212年，成吉思汗又进攻金国西京（今大同）。1213年，蒙古军兵分三路，进攻山东、河北州郡。金国中都陷于北、西、南三面围攻之中。
燕京永清人史秉直与儿子史天倪、史天泽归降木华黎。史天泽后来称为元军大将。
这年八月，金国内部发生了政变。金将胡沙虎杀死了金帝完颜永济，完颜永济在位5年（无庙号）。胡沙虎另立金世宗孙完颜珣作皇帝，就是金宣宗。政变后不久，金元帅术虎高琪杀死胡沙虎。金宣宗即位后，即向蒙古求降，成吉思汗得到大批金宝、马匹后，于1214年3月退兵。金宣宗害怕蒙古的兵锋，蒙古军退后，即仓皇逃离中都，迁都到南京（今开封）。成吉思汗得知金朝南逃，再次派兵南下。1215年，金国的中都和辽东、河北、山东860余城，全被蒙古军攻占。
面对这样的形势，金朝内部出现了两种主张。一是联宋抗蒙，一是南侵软弱的宋朝，在南方扩地立国。金宣宗采取了后一种主张。1217年金兵分道南侵，宋朝又面临着危机。宋宁宗下诏京湖、江淮、四川等地，抗击金兵，金兵南侵，虽取得不少胜利，攻陷不少州县，但也遭到南宋军民的有力抵抗。在四川一路，都统吴政、张威抗击获胜。在京湖一路，赵方（京湖制置使）、孟宗政、扈再兴统领军民击退金兵。在江淮一路，李珏（江淮制置使）、李全（抗金民兵首领）也多次反击获胜。自1217年以来的6年间，金兵多次分道南侵，但都遭到失败。尤其是襄阳保卫战和枣阳保卫战，因孟宗政及儿子孟珙指挥得当，大挫金兵。1221年孟宗政病死，孟珙成为抗金主将。
1218年，蒙古军南侵中都，中都留守兼大兴知府张柔与蒙古军大战于狼牙山，兵败被俘。张柔归降于蒙军，后出任行军千户、都元帅等。
1223年12月，金宣宗病死。金宣宗在位11年，享年61岁。太子完颜守绪继位，就是金哀宗。1224年，
金哀宗决定结束背腹受敌的局面，集中兵力抗蒙救亡，停止侵宋。成吉思汗在1217年亲率主力大军往西进攻西辽和西夏，而将侵略金
国的任务交给太师木华黎。木华黎率军，连年侵略金国，金国受到巨大威胁，金哀宗结束久而无攻的侵宋，集中兵力抗蒙救亡，其策略是明智的。
1224年，内外交困的宋宁宗病死了。宋宁宗赵扩在位30年，享年56岁，死后葬于永茂陵。宋宁宗在即位初年，是抱负不凡的，但韩仛胄被害，杨皇后、史弥远专权以后，便无所作为了。
1224年，宋宁宗病死，嗣君未立，史弥远又一次发动了政变。
参与谋害韩仛胄的太子赵询在1220年病死。次年，宗室子贵和被立为太子，改名竑。赵竑爱好弹古琴，史弥远献给他一位善长弹琴的美女，暗地监视他。太子赵竑对史弥远一伙的专权祸国，深为愤恨。平日在桌几上书写史弥远的罪恶，说“弥远当决配八千里”。又曾指着墙壁地图上的琼州、崖州（均在广东海南岛）
，说“吾他日得志，置史弥远于此”。又常呼史弥远为“新恩”，意思是将来要发配他到新州或恩州（即广东的新兴、阳江）。史弥远得到琴女的密告，十分恐惧，阴谋废太子。他派门客余天锡在绍兴民间找到了一个17岁的男子赵与莒，据说是宋太祖的后人。史弥远召他到临安，改名赵贵诚，立为皇子，准备将来夺帝位。史弥远又召国子学录郑清之为赵贵诚讲儒学，密告郑清之说：“将来事成，弥远的位置，就是你的位置。但这语出于我的口，入于你的耳，如果有一语泄露，我和你都要被族诛。”宋宁宗病死，史弥远即派杨皇后侄子杨谷、杨石向杨皇后提出废立事，杨皇后不许。杨谷、杨石一夜七往返恳请，最后杨皇后同意。史弥远立即派人去宣召赵贵诚。特地吩咐道：“是沂王府的皇子，不是万岁巷的皇子，如果有错，
你们都得处斩！”赵贵诚被史弥远拥立作了皇帝，改名赵昀，就是宋理宗。太子赵竑被废为济王，出居湖州。
史弥远的阴谋，激起人们的强烈愤慨。湖州人潘壬联络李全，准备拥立赵竑，但到期李全兵马不至。赵竑见事不成，派人到朝廷告变，潘壬被史弥远捕斩，而赵竑也被史弥远派人逼迫自缢，诡称病死。一些朝臣上书说济王赵竑冤枉，都被罢官出朝。史弥远也自知作恶多端，为收众望，特地召用当时的理学大师真德秀、魏了翁等人。真德秀、魏了翁也不满史弥远的专权，并为济王鸣冤，史弥远以梁成大为监察御史，不久将他俩弹劾出朝。梁成大与莫泽、李知孝是史弥远的得力爪牙，时人称为“三凶”。
宋理宗即位时，整个中国的形势正处于一个大动荡之中，各个政权之间呈现出一种微妙复杂的关系，而当时的蒙古汗国，正处在蓬勃扩张的时期，成了其他政权的共同威胁。
1217年，成吉思汗率领诸子及哲别，速不台等大将，出动大军进行第一次西征。1218年，蒙古军队由哲别率领，向西辽进攻。早在1208年，乃蛮部太阳汗之子屈出律被蒙古击败后逃至西辽，西辽皇帝直鲁古收留了他，但屈出律却勾结花刺子模夹攻西辽。直鲁古兵败投降。1211年，屈出律篡夺了西辽王位，奉直鲁古为太上皇（两年后病死）。这时的西辽，实际上已经灭亡，但屈出律仍以辽为国号，因此也可以看作是西辽的继续。当蒙古大军来进攻时，屈出律慌忙逃跑，在巴达哈场的撒里黑昆山谷被蒙古军捕杀。西辽领土也被蒙古军占据。西辽亡国。西辽共历6帝
，存在86年。
成吉思汗灭了西辽以后，又攻灭花刺子模，回回（即回鹘）等部。1124年，又在迦勒迦河打败了俄罗斯诸部，把蒙古汗国的领土扩充到今中亚细亚地区。1225年，成吉思汗结束了第一次西征回到漠北。1226年春，他亲率大军进攻西夏。
蒙古汗国的兴起，西夏受到直接的威胁，加上内政不稳，更加速了西夏的灭亡。1206年，镇夷郡王安全在罗太后的支持下，废了夏桓宗纯佑，自立为帝。夏桓宗在位13年，不久即死去。安全即位，就是夏襄宗。夏襄宗采取联金抗蒙的国策，但在军事上连年失利。1209年冬天，蒙古兵进围夏都中兴府（今宁夏银川），夏襄宗献女给成吉思汗求和，蒙古兵才撤退。1211年，皇室齐王遵顼废夏襄宗安全，自立为帝。夏襄宗在位5年，不久即死去。遵顼即位，就是夏神宗。夏神宗改变国策，附蒙攻金。以后的十余年中，西夏辅助蒙古攻击金朝，但是，它自身也遭受着蒙古的沉重压榨和威胁，使国力大受摧残，人民怨声载道。1223年12日，夏神宗在上下反对声中，不得不宣告退位，传帝位给次子德旺，自称“上皇”。德旺即位，就是夏献宗。夏献宗又改变国策，联金抗蒙。当时蒙古军统帅木华黎刚在山西闻喜病死，儿子孛鲁继续领兵。孛鲁得知西夏联金抗蒙，即组织大军从东面进攻西夏。到成吉思汗亲率大军从北面来攻时，西夏已处于垂危之中。1226年5月，上皇夏神宗病死
。夏神宗在皇位13年，在上皇位3年。7月，夏献宗德旺也惊忧而死，在位3年。夏献宗侄儿晛被拥立继位。这个时候，成吉思汗已攻陷西夏的沙州、肃州、甘州、西凉府，自西凉府继续进兵，围攻灵州。老将嵬名令公率西夏兵迎战，经过激烈的战斗，兵败城陷。1227年，蒙古军包围中兴府，夏帝晛和右丞相高良惠率军民死守。高良惠不久病逝。中兴府被围半年，城中粮尽，又遭地震，夏帝晛只得向蒙古请降。夏帝晛出降后，即被蒙古军杀死，
西夏自1038年元昊立国起，共历10帝190年，最终灭亡了。西夏虽是一个由党项羌人建立的政权，但是它对我国西北地区的统一与稳定，对这一地区的经济文化的发展以及个民族之间的融合是起到很大作用的。西夏王陵在宁夏银川市西贺兰山东。
成吉思汗攻下西夏灵州后，只留部分蒙古军包围中兴府，他自率大军渡河进攻金国，连破金国临洮府、洮州、河州、西宁州，并长驱入陕。1227年
旧历七月，新历8月25日，成吉思汗在六盘山军中病死。成吉思汗在汗位21年，享年65岁，在今内蒙古伊金霍洛旗阿腾席连镇东南15公里，有成吉思汗陵，供奉着相传为成吉思汗的灵柩“八白室”。
成吉思汗在世时，已考虑了继承人问题，他定下遗嘱，让三子窝阔台继位。由于蒙古国规矩，新皇帝的继位必须由蒙古部落议会，即库里尔台商议决定，所以，成吉思汗死后，由第四子拖雷暂任监国。1228年，蒙古军继续侵金，蒙古军进入陕西大昌原，遭到金将完颜陈和尚的抗击，陈和尚率忠孝军骑兵400，大破蒙古军8000。这一仗，被称为金国20年来第一次大捷，陈和尚也因功授以定远大将军。
1229年8月，蒙古在克鲁伦河边举行库里尔台大会，成吉思汗第三子窝阔台在二哥察合台等部落首领的支持下，继承了汗位。原监国拖雷在其后的三峰山之战后病死。但也有野史认为
拖雷是被窝阔台赐予毒酒而死。拖雷有四子，皆骁勇善战，即蒙哥、忽必烈、阿里不哥和旭烈兀。
窝阔台汗统领蒙古军主力，又大举侵略金国。金哀宗指挥各地军队，进行艰苦的抗蒙救亡斗争。在庆阳、卫州、潼关、凤翔等地与蒙古军展开激战，金、蒙两方互有胜负。1231年，窝阔台汗又分三路大军南下，准备最后合围汴京，消灭金国。
1232年，蒙古军绕过金国的军事重镇潼关，由唐、邓两州急趋汴京。金国降将张柔等也随军出征。金哀宗急诏大将完颜合达，移刺朴阿，完颜陈和尚等率大军往援，蒙古主将拖雷采取疲劳金军的战术，当金军出击时，不战而退，金军驻扎时，率师出袭，使其不得休息，当时天寒雪深，金兵又冻又饿，手不能举刀槊，退到钧州（今河南禹县）的三峰山，被蒙古军四面包围。完颜台达战死，移刺蒲河和完颜陈和尚被俘后不屈牺牲。其余将领，也大多战死或自杀。金兵主力30万全部溃败。这就是蒙金三峰山之战。这一战役，使金国灭亡更加速了。
在回军途中，拖雷病逝，年仅39岁。后其子蒙哥当皇帝时，追上尊号，谥“英武皇帝”。其子忽必烈继位时，改谥“景襄皇帝”“仁圣景襄皇帝”。
三峰山之战后，蒙古军包围了汴京。金哀宗指挥军民死守，但平章政事完颜白撒怯懦无能，加上城内粮绝、疾病流行，外无救兵，1232年12月，金哀宗带着部分朝臣逃到归德，汴京西面元帅崔立发动政变，杀留守宰相、官员，劫持金国皇太后，让梁王完颜从恪为监国，自称左丞相、尚书令、郑王，亲赴蒙古军营议降
。投降之后，蒙军入城，汴京陷落，百姓惨遭杀害无数。崔立为讨好蒙古人，催迫金国皇太后、梁王完颜从恪、荆王完颜守纯以及宗室500多人，还有大量珍宝，
在蒙军统帅速不台以及张柔等将领驱使下，以37辆大车运载北行、送俘蒙古。被驱赶随后步行的，还有医官、卜士、工匠、绣女等一大群人。一行人出城后，行至5里外的青城，蒙军帅速不台下令，梁王、荆王等金国皇室男子全部被拉到车外路边，被蒙古兵集体屠杀，一个不留。宗室女子则被分配给蒙古军各级军官，继续被押送往和林。这事，史称金国的“青城之祸”，其惨状甚于106年前金国制造的北宋的“靖康之耻”。
崔立以为献城有功，谁知蒙古兵入城后，其家妻妾亦遭摧残，珍宝亦不能幸免。不久，崔立自己也被部将李琦、李伯渊等斩杀。汴京军民对他恨之入骨，“争剖其心生啖之”。
1233年，金哀宗逃到归德后，又受到握有重兵的元帅蒲察官奴的协制，便和近侍官设计，将蒲察官奴谋杀，然后又迁往蔡州。这时候，中京（洛阳）又被蒙古军攻陷，金哀军只有蔡州这最后一个避难处。蔡州与南宋接壤，金哀宗打算往西，向南宋的四川扩地。但是，他没有料到，这时南宋已与蒙古达成协议，联合进攻金国。
宋理宗即位后，朝政由权臣史弥远把持。1233年，史弥远在执政26年后病死，宋理宗才开始亲政，由郑清之作宰相。
郑清之还兼任崇政殿说书，宋理宗经常会向郑清之讨教一些行之有效的建议并采纳。郑清之还提拔了一批优秀的治国之才，如真德秀、魏了翁、崔与之、李埴、徐侨、赵汝谈、尤煜、游似、洪咨夔、王遂、李宗勉、杜范、徐清叟、袁甫、李韶等，汇聚于当朝。
金哀宗逃到蔡州后，蒙古派使臣来宋，约南宋出兵夹攻，金亡后，河南地归宋，河北归蒙古。当时，朝臣中不断有人以北宋海上之盟联金灭辽而自取灭亡的历史教训，向宋理宗提出警告。宋理宗不听，决定联蒙攻金，金国得此消息。也派使臣到宋朝议和，说：“蒙古灭国四十，以及西夏，夏亡及我，我亡必及宋。唇亡齿寒，自然之理。若与我朝联合，所以为我也是为宋。”但宋理宗拒绝，派孟珙率兵出襄阳攻金，先攻下唐州，又进兵息州，最后与塔察儿率领的蒙古军合围蔡州。孟珙先攻杀金将武天赐，再打败金将武仙，招降了金将王显，再会同蒙古军攻蔡州。金国降将张柔、史天泽也随蒙古军攻城。金哀宗亲督将士死守，与蒙、宋联军展开血战。在战斗中，张柔中埋伏，中箭负伤，幸得孟珙带兵赶到救下。蔡州终因外无援兵，城中粮尽，被围3个月后，于1234年正月城陷。金哀宗悲愤地说：“我为人主十年，自知无大罪过，死而无恨，只恨祖宗传国百年，至我而绝。”又说：“自古以来，没有不亡之国。亡国之君往往被人囚执成俘虏，或在阶庭受辱。我必不至于此，你们看着吧！”不久，
金哀宗传位给东面元帅完颜承麟，他在幽兰轩中自缢死。历朝末代帝王的下场都十分可悲，金哀宗虽也自缢而死，但显得颇为悲壮。金兵经过激烈的巷战后，大多战死。金军元帅完颜承麟被乱兵所杀，其余将帅完颜仲德，孛术鲁娄室、元志、王山儿、纥石烈柏寿等都投河自尽。金国灭亡
。
金国亦称金朝，共历9帝，在中国北方统治120年，它虽然是个女真族人建立的政权，但是它对我国北方的统一与稳定，对北方的经济文化的发展以及各民族之间的融合，同样起到很大的作用
。
蒙古人之所以在短短二三十年之中取得如此多的重大的胜利，和大臣耶律楚材的作用是分不开的。耶律楚材是契丹族人，辽朝皇族子孙。成吉思汗于1215年取燕京后，被召用，深受信任。曾随成吉思汗西征，有很多积极的建议，窝阔台汗即位后，他制定各种礼仪，以尊君权。又建议军民分治，州郡长吏专理民事，万户府总管军政，反对以汉族地区作为牧场，建立赋税制度。又设立十路征收课税使，专掌钱谷，废除破城后屠城的旧制，并设立经籍所，编修所，渐兴文教。后来又以守成必用文臣为理由，开科取士，释放被俘为奴的汉族儒生。由于耶律楚材的种种努力，使得野蛮落后
、以抢掠财物人口作为战争目的的蒙古贵族得到教化，蒙古也从奴隶制社会迅速向封建制社会迈进。到了1231年，耶律楚材任中书令，元朝立国规章多由他奠定。
西辽、西夏、金国相继灭亡后，当时的中国就剩下了蒙古和南宋两个政权。窝阔台汗在灭金以后，以拔都为统帅，率领蒙古大军进行第二次西征。随征的有贵由（窝阔台长子）、鄂尔达（术赤长子、术赤于1225年病死）、蒙哥（拖雷长子）、速不台、兀良合台（速不台之子）等。拔都是术赤次子，鄂尔达自以才能不及他，故将嗣位让给他。他当西征军统帅时，才26岁。
蒙古西征军进至伏尔加河，1237年侵入俄罗斯东北部，攻陷莫斯科等城。1240年
，又进至俄罗斯南部，攻陷基辅，随后侵入匈牙利（当时称马扎儿）和波兰（当时称孛烈儿），大败波兰、德意志和条顿骑士团的联军。1241年，蒙古西征军又侵入捷克，匈牙利、奥地利境内，因听到窝阔台汗的死讯，拔都率军东返，攻掠亚得里亚海东岸以及塞尔维亚和保加利亚领土，然后折回伏尔加河下游，以萨莱为首都，建立钦察汗国。因其帐殿金色，俄罗斯人称为金帐汗国（拔都将东面锡尔河以北地分给鄂尔达，其帐用白色，称白帐汗国）。拔都是钦察汗国的建立者。钦察汗国统辖着额尔齐斯河以西及俄罗斯广大地方。蒙古大军的第二次西征，使得整个欧洲遭受到极大的摧残。
窝阔台汗除了派大军西征，还发兵侵略高丽。早在1231年，窝阔台就与北宋末年金
国的做法有惊人的相似。蒙古当时的国策是侵略扩张，对待宋朝也不例外。早在1230年，蒙古就派李全（1225年降蒙，其妻杨妙真，号四娘子，是金末农民起义军红袄军首领杨安儿妹，也随夫降蒙）南侵山东。宋将赵范、赵葵抗击获胜，李全败死。以后，蒙古因急于灭金，故曾与宋朝联合攻金。金朝亡后，蒙古便大举南侵。
当金国灭亡时，赵葵、赵范即提议，乘势收复三京（指洛阳、开封、商丘，原为北宋东、西、南三京）。参知政事乔行简及京湖制置使史嵩之（史弥远侄）等极力反对，但宋理宗和右相郑清之赞成，因为这样可以北守黄河，西据潼关，以抵御蒙古。不料宋军刚开进洛阳，蒙古兵即前来争夺，宋军溃败，从洛阳撤退。在开封的宋军，也因粮饷不继和蒙古军决黄河之水以灌开封，也全部撤退。1235年，窝阔台派次子阔端率军入侵四川，派三子阔出及察罕、张柔等率军入侵襄汉。阔端军在四川遭到宋将曹友闻等的抗击，阔出军在襄汉被孟珙、余玠（赵葵部将）等击退。
窝阔台汗意识到，要消灭宋朝，不仅靠骑兵和步兵，还要靠水军，才能征服黄河以南的广大疆域。1238年，元军将领解诚在与宋军作战中缴获了千余艘战船，随后，窝阔台汗授予解诚水军万户兼都水监使，这也标志着蒙古水军的正式建立。
1241年，蒙古窝阔台汗病死，在汗位13年，享年55岁。窝阔台汗有遗命立孙子失列门（阔出之子）为嗣，窝阔台汗最宠幸的第六皇后乃马真氏不从，临朝称制。耶律楚材劝她遵从遗诏，她不听。当时幸臣奥都刺、合蛮专权，耶律楚材忧愤成疾，于1244年死去，享年54岁，在窝阔台汗死后第二年，察合台也病死。察合台的封地即西辽旧地，后称察合台汗国。
1245年，乃马真皇后临朝4年后，会合诸王百官，立她的儿子贵由为大汗，但朝政仍出于乃马真皇后。当时国内大旱，民不聊生，诸王各部各遣使四出抢夺财货宝物。
1247年，贵由汗病死，在位仅2年。当时乃马真皇后已死，贵由汗的皇后干兀立海迷失抱侄儿失列门听政，诸王百官不服。
1251年，诸王百官又开库里尔台大会，拔都、末哥，兀良合台等，公推托雷之子蒙哥为大汗。失列门不服，蒙哥汗将失列门囚禁，并杀皇后干兀立海迷失，很快巩固了他的汗位。
蒙哥汗即位后，命其弟忽必烈开府漠南，统治漠南汉地民产。忽必烈还注重农桑，兴办屯田，训练军队，使得粮多兵精。1253年，忽必烈率领兀良合台等入侵云南，次年灭大理王国和乌蛮、白蛮等部，然后回师，留兀良合台以大元帅镇守云南。次年，蒙古军入吐蕃，降服吐蕃贵族。
忽必烈素有大志，具有政治眼光。他开府后，任用汉人儒生，如刘秉忠，字仲晦，初出家为僧，隐居武安山天宁寺、南堂寺等。忽必烈闻其博学多才，路过云中时邀他同行，刘秉忠的学问和政论深得忽必烈赏识，被留在身边任职。郝经是当时名儒，字伯常，金国亡后，被河北守将张柔、贾辅延为宾客，教育诸子。张柔1238年49岁所生之第九子张弘范就是其得意弟子之一。1253年，郝经入忽必烈王府，其治国安民之道，深得忽必烈赏识。
窦默壮丁出身，后学得医术，被忽必烈征聘。窦默多次提得建议，都被忽必烈采用。窦默80岁大寿时，忽必烈亲去祝寿，并说，希望减去自己的寿命给窦默续命，与自己共治天下。除了刘秉忠、郝经之外，姚枢、许衡、廉希宪等人
也被召为幕僚，而这批汉人儒生，都成了元朝开国重臣。
至于汉人将领，包括金国和南宋的降将，忽必烈都加以重用，史天泽、张弘范、董文炳、范文虎、
刘整、史弼、石天应、严实等，都是后来灭亡南宋的主将。
蒙哥汗即位后不久，即1253年，以旭烈兀（拖雷之子）为统帅，率领蒙古军进行第三次西征。这次西征主要是征服西南亚地区。1256年，蒙古西征军攻灭伊朗（当时称木刺夷）。1258年，占领巴格达。蒙古兵在巴格达劫掠7天，屠杀数十万居民，使这座著名古城受到彻底破坏。1260年，蒙古西征军又攻陷大马士革，后因受到埃及军队的阻击而还师。旭烈兀建立了伊儿汗国（因他后来被封为伊儿汗而得名），统辖着高加索山和里海以南的广大地区。
蒙古除了西征、南征外，也向东方扩张。早在1231年，窝阔台汗就派兵攻高丽。1246年，蒙古再次大举进攻，此后又不断
地入侵高丽。1258年，高丽崔氏政权被推翻，国王投降。以后，蒙古在开城设置征东行省，由达鲁花赤监督国政（达鲁花赤为蒙古官名）。
蒙古贵族进行军事征服的结果，出现了一个以蒙古地区的和林（修建于窝阔台汗时，为蒙古汗国的都城，在今蒙古人民共和国境内）为中心的横跨欧亚的大汗国。这个汗国客观上在进一步沟通中西交通，促使中西文化的交流方面起积极的作用。
蒙古自窝阔台汗死后，内政不稳，暂时放松了对宋朝的进攻，使宋朝有了喘息的机会。四川在战略上处于重要的地位，宋朝开始在四川部署防御。孟珙、介玠等在四川设置屯田，择险立寨，修筑重庆城。介玠在任四川安抚处置使时，整顿吏治，轻徭薄税，并设招贤馆，广泛征求防守四川的建策，介玠采纳播州人冉琎、冉璞兄弟的建议，在合州修筑钓鱼山城，又在各江沿岸险要地修建山城十余处。
但是，正当抗战派将领在部署抗蒙时，朝中的主和反战官员却在搞阴谋。左相谢方叔排斥右相兼枢密使赵葵，赵葵被罢官。谢方叔等又诬陷介玠（当时任兵部尚书）掌握大权，不知事君之礼。1253年，介玠在四川被迫服毒自杀。宋理宗本人，在大敌当前，却沉溺在声色享乐之中，大修宫室寺院，他最宠爱阎贵妃，使得她权势盛大。签书枢密院事丁大全、马天骥，专事陷害忠良，曾迫逐宰相董槐。当时，有人在朝门上题字：“阎马丁当，国势将亡。”宋理宗还宠爱宦官董宋臣。董宋臣人称“董阎罗”，与阎贵妃、丁大全勾结，
占尽民田，招权纳贿，无所不为。除阎贵妃外，贾贵妃也备受宋理宗宠爱，其弟贾似道因之也受重用，为京湖安抚制置大使。由于南宋王朝的腐朽，灭亡的日子也更加临近。
1258年，蒙哥汗发动三路大军侵宋。蒙哥汗亲率主力大军侵四川，皇弟忽必烈领刘秉忠、张柔等率军攻打鄂州（今武昌），云南大元帅兀良合台北上攻打潭州，到鄂州与忽必烈会师。蒙哥汗领兵4万，长驱入川，宋军节节败降。年底，蒙哥汗沿嘉陵江进攻重庆，到合州（今合川），遭到了知合州王坚（孟珙部将）的抗击。蒙哥汗亲临督师，四面围攻。王坚拒绝招降，在全城军民的奋勇支持下，凭借钓鱼山城的天险地形，坚决抵抗。从二月至七月，粉碎了蒙古军的多次进攻。最后，蒙哥汗在作战中负伤，回营后死在军中（一说病死），蒙古大军只好撤退。这就是著名的合州保卫战。这一胜利，扭转了整个局势。
忽必烈北还，留张柔驻白鹿矶待命。在进军鄂州途中，得到宗王末哥派人告以蒙哥汗的死讯。忽必烈继续进军围攻鄂州，准备获胜后再北上夺取汗位。在鄂州前线督战的右相兼枢密使贾似道，畏敌怕死，竟私自遣使到忽必烈军营求和，愿以长江为界，宋每年奉献蒙古银20万两，绢20万匹。这时，蒙古诸王在漠北策划拥立阿里不哥（蒙哥、忽必烈弟、拖雷第七子）。忽必烈听从郝经、廉希宪的建议，因此撤兵。兀良合台军在潭州遭到宋将向士璧的抗击，也撤兵北上，与忽必烈会合。
忽必烈回到蒙古后，凭借武力于1260年在开平（在今内蒙古正蓝旗东闪河北岸）即大汗位，始建年号为中统。阿里不哥在和林自立，联合漠北、中亚诸王与忽必烈汗展开大战。1261年，阿里不哥失败西走，与察合台子阿鲁忽争夺察合台汗国。攻战连年。1264年，阿里不哥兵财俱缺，被迫向忽必烈汗投降，两年后病死。阿里不哥败降后，忽必烈完全巩固了他的汗位。
蒙古军撤退后，贾似道无耻地隐瞒了他私自求和的事实，谎报他抗蒙得胜。宋理宗认为他立了大功，特下诏褒扬，并加封贾似道为少师、卫国公。鄂州守将吕文德、高达、刘整、夏贵、孙虎臣、范文虎等都封功升职。忽必烈汗派郝经来谈和议事，贾似道怕秘密泄露，将郝经扣留在真州（郝经被扣15年才被释放。但北还后即病死）。当时，阎贵妃已病死。丁大全因蒙古兵逼鄂州，他隐匿军报，引起群臣弹劾，已罢相贬逐。董宋臣在蒙古兵攻鄂州时，主张迁都避难。状元出身的江西庐陵人文天祥上表请杀之以安人心。董宋臣不久亦罢去。这样，贾似道独专朝政，一手遮天。他排斥异己，特别陷害抗战将领。指挥合州之战的王坚被贬职，抑郁而死。在潭州击退蒙古军的向士璧被诬致死。赵葵也被诬罢官。刘整曾参与贾似道谎报战功，贾似道怕他泄露，意欲加害，刘整以泸州15郡降蒙，唯有吕文德，陷事贾似道，得以信任和升迁。贾似道当政时，推行经界推排法，大量兼并农民田地。又实行买公田，使无数农民破产，还以朝廷财政亏缺为名，滥发纸币（当时称交子和会子），使得物价上涨，民不聊生。宋理宗对此不闻不问，只顾自己寻欢作乐。
1264年，宋理宗赵昀病死，在位40年，活到59岁，死后葬于永穆陵。
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