第二节
汉惠帝和吕太后
公元前195年四月，汉高祖病死，吕后因有其阴谋，所以汉高祖死了4天，她仍不发丧。那几天，她与心腹审食其、二哥吕释之等密谋，想诈称高祖病重，召集大臣进宫，然后一网打尽。但事关重大，她们仍未能作出决定。吕释之的儿子吕禄和郦商的儿子郦寄是好友，吕禄把消息告诉郦寄，郦寄又告诉父亲郦商。郦商大吃一惊，急忙去找审食其。审食其支吾过去，然后又去通报吕后。吕后怕消息传出，对自己不利。再加上灌婴、周勃、陈平等都带有大军在外，万一发兵来攻打长安，也无法抵挡，所以急忙发丧。大臣们安葬汉高祖于长陵
（在今咸阳市渭城区正阳镇怡魏村），立太子刘盈为皇帝，就是汉惠帝，尊吕后为皇太后。
高祖在世时，怀疑燕王卢绾谋反，高祖一死，卢绾怕吕太后阴险刻毒，干脆投奔了匈奴。高祖在世时，听说樊哙与吕太后串通，想杀害戚夫人和赵王如意。高祖命令陈平、周勃到燕国军营斩樊哙。樊哙的妻子是吕太后的妹妹吕须，陈平、周勃不敢斩樊哙，只把他装上囚车送往关中。听到高祖的死讯，陈平害怕吕太后问罪，即赶回长安在吕太后面前表忠。陈平因此得到吕太后的信任，还当上郎中令，在宫中辅助汉惠帝。
吕太后最怨恨戚夫人和赵王如意，她把戚夫人罚为奴隶，天天叫她舂米。然后，她派人召赵王如意入宫。赵相周昌知道凶多吉少，不让赵王如意回去。吕太后想法把周昌打发走，骗了赵王如意入宫。汉惠帝那时17岁。汉惠帝刘盈出生于战乱，刘邦与项羽展开彭城之战时，刘邦战败仓皇逃走，曾几度将幼子刘盈扔落车下，亏得夏侯婴几度捞起，刘盈才保存了性命。成为太子后，刘盈又差点被废掉，理由是刘邦更喜欢戚夫人的儿子刘如意。不幸的童年和波折的少年，使得刘盈的性格善良厚道。他怕母亲会下毒手，天天与赵王如意同吃同寝。有一天，汉惠帝起得早了些，赵王如意即被毒死。
毒死赵王如意后，吕太后又残忍地将戚夫人的双手和双脚砍得跟猪的四肢一般长，挖去眼珠，熏聋两耳，药哑喉咙，投入厕所中，称为“人彘”（猪），邀惠帝参观。惠帝得知那“人彘”就是戚夫人，吓得大哭起来，回去就病倒，一年多也起不了床。他派人对吕太后说：“这不是人干的事。我作为太后的儿子，终不能治天下。”惠帝病好以后，终日饮酒淫乐，不理朝政，但求速死。
齐王刘肥在汉高祖诸子中年龄最长，威望最高，封地也最大，不过他是汉高祖早年的姘妇曹氏所生，没有资格立为太子，吕太后早想除掉他。公元前193年，齐王刘肥来朝见汉惠帝，吕太后在宴会上想把他毒死，但未成功。刘肥心中恐慌，连忙主动献出城阳郡，作为吕太后唯一的女儿鲁元公主的封邑，并尊公主为王太后，才得以离开长安。
鲁元公主是刘邦与吕后所生的唯一的女儿，匈奴单于曾要求与汉朝和亲，吕后拒绝将鲁元公主嫁给匈奴，并非舍不得，而是希望女儿长大后有更大的政治作为。吕后将鲁元公主嫁给帮助刘邦灭项羽的赵王张耳的儿子张敖，生下女儿张嫣。
刘肥离开长安不久，相国萧何死了，曹参做了相国。他师事道学家盖公，一切遵守萧何所定法令，实行清静无为与民休息的政治。当时人们都说“萧规曹随”。清静无为与民休息的政治多少能给百姓以喘息的机会，在惠帝、吕太后当政的时期，除了三次征发长安附近男女修筑长安城以外，基本上没有多少大的土木工程的兴起。
由于惠帝的懦弱，相国曹参的无为，朝廷大权实际上都落在吕太后的身上。匈奴的冒顿单于觉得汉朝可欺，写了一封侮辱性的信给吕太后。信中说：“你死了男人，我死了老婆，两人都孤单独居，我愿以所有换你的所无。”吕太后看了信，怒火冲天，樊哙等也叫着要领兵去攻打。但吕太后很快冷静下来，认为还是与匈奴和好为宜。她写了一封客气的回信，还送给冒顿单于一些车马，冒顿单于也就不再挑衅。吕太后的性格一向残忍怨毒，在这件事情的处理上，能以大局为重，避免了一场战祸，应说难能可贵。
当时，南方闽君驺摇因没受封，在东海（在吴郡东南海边）扩张努力。吕太后怕他作乱，立他为东海王，以东瓯（今浙江温州）为都城，所以也称为东瓯王。驺摇受封后，也就安分守己了。
北边同匈奴和亲，南边立驺摇为东海王，这是汉惠帝三年即公元前192年吕太后做的两件好事。
汉惠帝17岁即位，即位后4年，也就是公元前191年，吕太后才给他成了亲，娶的是外甥女，即惠帝姐姐鲁元公主和张敖所生的女儿张嫣，立她为皇后。那时，张嫣不过是一个10岁出头的小女孩。吕太后让汉惠帝娶外甥女，以亲上加亲为名，目的是要更牢固地控制汉惠帝。
但终其一生，汉惠帝也没有碰过这位张皇后。
汉惠帝结婚那年，做了几件大事。第一件是颁布法令，奖励人口增殖与开垦土地，民女15岁至30岁不出嫁，分五等罚钱。免去努力耕作的农民徭役终身。第二件是大赦天下。第三件是废去秦朝之私藏诗书灭门的法令。这是汉惠帝仅能做到的几件好事。
过了一年，即公元前190年，相国曹参病逝，吕太后废去相国名号，特设左右两丞相。左丞相用了陈平，右丞相用了王陵，又用周勃为太尉，统领南北军（宫廷卫队叫南军，驻扎在城外的军队叫北军）。一年后，即公元前189年，舞阳侯樊哙、留侯张良也病死了。又过了一年，即公元前188年，汉惠帝也病死于未央宫。汉惠帝在位7年，死时24岁，葬
于安陵。在安陵侧近，有赵王刘如意墓和鲁元公主墓。
汉惠帝在世时，由于张皇后年幼，并没有生过儿子，但吕太后早有准备，她叫张皇后填高肚子，假装受孕，到时从别处寻来一个婴儿，把婴儿的母亲杀了。汉惠帝死后，这婴儿就算是惠帝的儿子刘恭而被立为皇帝，称作“少帝”。吕太后名正方顺地临朝听政。
吕太后临朝后，怕大臣不服，想把武装掌握，见风使舵的陈平即向吕太后建议，拜吕太后大哥吕泽的儿子吕召和吕产为将军，统领南北军。此提议正中吕太后下怀，于是，都城的兵权落在吕家之手。
吕太后为了巩固自己的政权，提出立吕家的人为王，右丞相王陵以白马盟约坚决反对，陈平、周勃却找出理由支持。于是，吕太后找岔子免去王陵的相位，用她的心腹审食其为右丞相。审食其长期与吕太后私通，曾被汉惠帝投下过监狱，他对吕太后是百依百顺。
吕太后握稳政权后，开始大封吕家子侄为王，吕召、吕产、吕通、吕嘉、吕禄等都封了王，连妹妹吕须也封为临光侯。吕太后在大封吕姓王的时候，怕大臣们不服，也封了一些刘姓王，但都是假冒的汉惠帝的儿子。与此同时，吕太后也坚决镇压怀有二心的刘姓王，将赵王刘友囚死于京师，逼梁王刘恢自杀。燕王刘建死后，即以其无嫡子为由，削灭其国。到后来，高祖八子，仅存二人，就是代王刘恒，淮南王刘长。
少帝渐渐长大，到五六岁的时候，大概有人偷偷告诉他，他不是张皇后所生，便天真地说：“太后杀了我母亲，将来我长大了，一定要报仇！”吕太后得知大惊，就把他杀了，立恒王刘义为皇帝。刘义也是从别处弄来的小孩，冒充惠帝的儿子。
公元前180年三月上巳日，吕太后依照俗例，到渭水祭祀驱邪，回来的路上被一苍狗咬伤。令人占卜，却说是赵王如意作祟。吕太后外伤加心病，不久便死去。吕太后当政8年
，加上汉惠帝7年，死后葬于长陵侧。
吕雉在帮助刘邦创立基业期间有很大功劳。但在她执政15年间，手段残忍，杀戮异己，不断扶植吕姓势力，削弱刘姓势力，最后想取而代之，不能不说是一个阴谋家、野心家。不过，吕太后当政时期，采取与民休息的政策，对匈奴和亲，减轻田租和徭役，使社会相对稳定，经济得以恢复和发展，为后来的“文景之治”打下了基础，这又不能不算作她的功绩。
吕太后临终时，立吕产为相国，审食其为太傅，吕禄的女儿为皇后，品禄为上将军，与吕产同掌南北军。吕太后下葬时，吕产、吕禄统领南北军保卫宫廷和京城，没有参加葬礼。朱虚侯刘章（刘肥之子，齐王刘襄之弟）的妻子是吕禄的女儿，他向她盘问，得知吕产、吕禄受吕太后遗嘱，蹯踞宫廷，妄图变刘家为吕家。当时陈平、周勃等也想除灭诸吕，但是没有力量。刘章即约哥哥齐王刘襄起兵。吕产听说刘襄发兵进攻京城，派颍阴侯灌婴领兵去抵挡。灌婴是高祖旧臣，到了荥阳便和刘襄合兵，驻扎下来，同时联络刘章、陈平、周勃，叫他们从内部发动，准备里应外合，消灭吕家。
陈平知道郦寄和吕禄是好友，就派郦寄去劝吕禄交出兵权给周勃，然后回到封地赵国去，便可以安安稳稳地当王，不然刘襄打进来，那就性命难保。吕禄是个昏庸的人，听信了郦寄的话，果然交出兵权。于是，周勃、刘章率领北军，杀入宫廷。刘章斩了吕产，南军全归顺过来。接着，他们把吕禄、吕须、吕通及吕家的男女老少全部杀死，废了鲁王张偃（张敖之子）。接着，又把吕太后冒充汉惠帝的儿子而立的几个刘姓王也杀了。唯独左丞相审食其，明明是吕太后死党，却由陆贾、朱建等大臣说情，仍居原职。
把诸吕除灭以后，到底立谁为皇帝，又引起一番争论。有人认为立高祖长孙，刘肥长子刘襄，但陈平和周勃认为齐王刘襄登基，齐国的大臣必然得势，加上齐王的丈母家势力强盛，将来恐怕又会作乱，主张立高祖的儿子代王刘恒。刘恒比较贤明温厚，母亲薄氏（原是魏王豹的妃子）素来小心谨慎，不过问朝政。高祖和吕太后都没有把他们放在眼里，把他们打发到接近匈奴的边境代国去，所以也免遭吕太后的毒手。
大臣们都同意立刘恒为皇帝，于是派使者到代地，请他立即动身上京即皇帝位。刘恒犹豫不决，郎中令张武劝他先不要去，中尉宋昌极力主张动身。后来刘恒派舅舅薄昭上京探明了情况，才带领宋昌、张武等6人进京，刘恒的车子还是由宋昌驾驭的。
公元前179年，刘恒即帝位，就是汉文帝。
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