第二节
汉明帝和汉章帝
汉光武帝死后，太子刘庄即位，就是汉明帝。汉明帝遵奉他父亲所制定的政令，采取与民休息的措施，宣扬文教，兴办太学。他尤其尊重儒家学说，特地到南宫创办了一所贵族子弟学校，让皇族和外戚的子弟学习五经，尤其是《孝经》。他还到鲁地，祭祀孔子和他的七十二个弟子，亲自上讲堂，吩咐皇太子和诸王讲解经书。在他的身边，有邓禹、刘苍为辅佐，所以汉明帝即位两三年内，天下太平，国家兴盛，边境也很安宁。
汉明帝想到，汉朝得以中兴，全靠一班功臣辅佐父亲，为了永远纪念这些功臣，公元60年，他命令画师在南宫云台中画上他们的像，功劳最大的有28个将军，即云台二十八将。那就是：高密侯、太傅邓禹；广平侯、大司马吴汉；胶东侯、左将军贾复；好畴侯、建威大将军耿弇；雍奴侯、执金吾寇恂；舞阳侯、征南大将军岑彭；阳夏侯、征西大将军冯异；鬲侯、建义大将军朱祜；颖阳侯、征虏大将军祭遵；栎阳侯、骠骑大将军景丹；安平侯、虎牙大将军盖延；安成侯、卫尉铫期；东光侯、东郡太守耿纯；朗陵侯、城门校尉臧宫；扬虚侯、捕虏将军马武；慎侯、骠骑将军刘隆；全椒侯、中山太守马成；阜成侯、河南尹王梁；祝阿侯、琅邪太守陈俊；参蘜侯、骠骑大将军杜茂；昆阳侯、积弩将军傅俊；合肥侯、左曹坚镡；淮陵侯、上谷太守王霸；阿陵侯、信都太守任光；中水侯、豫章太守李忠；槐里侯、右将军万脩；灵寿侯、太常邳彤；昌成侯、骁骑将军刘植。外加四
位功臣：山桑侯、横野大将军王常；固始侯、大司空李通；安丰侯、大司空窦融；宣德侯、太傅卓茂，合成了三十二个功臣。
汉明帝严格遵守父亲制度的规矩，不让外戚干预政事，不给他们尊贵地位。马援功勋巨大，但因为身为外戚，女儿是汉明帝的贵人（贵人是宫中女官名），所以不得列入云台二十八将数中。馆陶公主曾经为她的儿子求官，汉明帝不准，只赏钱10万。皇族和外戚中有谁犯法，汉明帝更是毫不留情。附马梁松，曾陷害过马援，后又为非作歹，干预政事，汉明帝把他处死。公元70年，楚王刘英（汉明帝异母兄弟）被告结交方士，作符瑞图书，阴谋作乱。汉明帝即派人调查，废了刘英的爵位，刘英被迫自杀。第二年，汉明帝继续查办那些跟刘英谋反有嫌疑的人，被处死或被迁徒的外戚、诸侯、豪强、官吏就有1000多人，系狱的还有几千人。
汉明帝即位第二年，即公元60年，立马援的女儿马贵人为皇后。立贾氏生的皇子刘烜（又写作刘炟）为太子，由马皇后抚养。马皇后谦虚谨慎，节俭朴素，她常穿粗布衣服，裙子也不绲边。马皇后还喜欢读书，经常研究《易经》《春秋》《楚辞》和董仲舒的著作，汉明帝也很佩服她的学问。但是，马皇后和阴太后（就是汉明帝的母亲阴丽华）一样，都没有干预朝政，更没有发展外戚势力，所以当时宫廷的风气比较好。马皇后被后世称为汉室贤后。
公元64年，阴太后去世了。汉明帝十分怀念他的母亲，常常夜里做梦。有一次梦到一个头顶发光的金人。第二天，汉明帝把这梦告诉大臣，博士傅毅说：“天竺有神称为佛，据说就是头顶发光的。”于是，汉明帝就派郎中蔡愔和博士秦景往天竺去求佛。天竺也叫身毒，就是现在的印度，是佛教创始人释迦牟尼降生之地。蔡愔和秦景经过千山万水，历尽艰险，终于到了天竺国。他们在天竺住了一段时期，学会了一点当地的语言和文字，也初步了解了佛教的道理。后来，他们带着两位沙门（高级僧人）摄摩腾和竺法兰，一幅佛像和四十章佛经回到中国。他们用一匹白马驮着佛经，到了洛阳，在东门外的鸿胪寺里受到欢迎。汉明帝吩咐把佛像供在鸿胪寺内，由两位沙门主持。那匹白马也养在里面，鸿胪寺改称白马寺。汉明帝和王公大臣以及老百姓既听不懂佛经，也不相信佛教。但是佛教自此便传入了中国，渐渐也就成了中国的一大宗教。
东汉初年，匈奴发生内讧，分裂为南匈奴和北匈奴两部。南匈奴单于日逐王，为表示和汉朝友好，也改称为呼和浩韩邪单于，他们迁到河套和陕西、山西北部一带，同汉族人民交错居住在一起。北匈奴仍旧住在蒙古高原。北匈奴贵族经常带领骑兵进攻东汉的北方郡县，焚烧城邑，抢走人口和牲畜。河西走廊的郡县常常白天关闭城门。北匈奴还控制西域各族政权，征收很重的贡税，隔断西域和汉朝的交通。西域派使者到洛阳，请求东汉政府派兵驱逐匈奴的势力，重建西域都护。在汉光武帝时，由于内乱未平，没有力量征伐匈奴，车师、鄯善、龟兹等先后投降了匈奴。
公元73年，汉明帝决心解除北匈奴的威胁，扫除西域和东汉交通的障碍，他派窦固（窦融的侄子，汉光武帝的女婿）领兵出击北匈奴。汉军从酒泉出塞，打败北匈奴，占领了西域东部的伊吾卢（今新疆哈密西南）。为了联络西域，斩断匈奴的右臂，公元74年，窦固派班彪之子班超出使西域。
班彪原为隗嚣的部将，班彪离开隗嚣后，汉光武帝请他做了史官，整理历史。班彪的儿子班固、班超和女儿班昭是他的助手。班彪死后，班固和班超都做了兰台令史。班固专心在撰写《汉书》，班超却老想着从军打仗。有一天，他愤慨地说：“大丈夫应当像傅介子、张骞那样，到塞外立功，怎能老闷在书斋里写文章！”于是，他投笔从戎。
至于那《汉书》，就由班固和班昭继续完成。
班超带着三36人，到了鄯善。鄯善王表示脱离匈奴结交汉朝，对他们非常有礼。但几天以后，鄯善王没那么殷勤了。班超起了疑心，一打听，原来匈奴也派使者来了。班超对手下人说：“不入虎穴，焉得虎子？”他率领36人，趁夜袭击匈奴使者，把他和随从都杀了。鄯善王知道后，又喜又怕，表示真心和汉朝交好。窦固向汉明帝奏明班超的功劳，汉明帝再派班超出使于阗。班超到了于阗，同样是杀了匈奴的使者，迫使于阗王归附汉朝。班超又到了疏勒，废了亲附匈奴的疏勒王，疏勒也归附了汉朝。窦固让班超暂时留在疏勒。西域各国和汉朝中断往来已有65年了
，到了这时（公元74年），又恢复了张骞那时的局面，在这条通往西域各国的道路上，经常有使者和商人来往。由于汉朝主要的出口商品是丝绸，所以这条道路又叫“丝绸之路”。
班超打通了西域，汉明帝就派陈睦为西域都护，耿恭（耿况的孙子）、关宠为校尉驻扎在车师。公元75年，北匈奴大举反扑，焉耆王和龟兹王帮助匈奴，杀了西域都护陈睦，耿恭和关宠各被围攻。
就在这时，汉明帝病死了。汉明帝30岁即位，在位18岁，享年48岁，死后葬于显节陵。
公元76年，太子刘炟即位，就是汉章帝。尊马皇后为皇太后。
汉章帝即位时已18岁，得知西域两将被围，即召集群臣商议，大臣们大多认为国中有大丧，不便发兵，独有司徒鲍昱（鲍宣的孙子）认为应当发兵去求援。汉章帝听了鲍昱的话，派征西将军耿秉（耿龠侄子）领兵驻扎酒泉，而令酒泉太守段彭为大将军去救援关宠和耿恭。段彭率领7000多精兵到车师，连胜匈奴，杀敌3800多，俘虏3000，匈奴大败而逃。段彭救出了关宠，但没几天关宠就病死。段彭又救下耿恭和残存的吏士26人。汉章帝因为无力固守车师，便把驻扎在西域的军队撤回来，同时也召班超回国。
班超接到诏书，只好动身。但西域各国怕班超走后匈奴卷土重来，进行报复，都苦留班超，疏勒、于阗挽留班超最为恳切。于是，班超上书汉章帝，要求留下来。汉章帝还算有见识，收回成命，让班超他们继续留在西域。
班超压服了疏勒一部分亲匈奴的势力，控制了姑墨。他上书汉章帝，趁着打胜仗的威力去联络西域。汉章帝同意他的计划，又派徐干带领1000多人马去帮助他打龟兹。班超先结交乌孙国，乌孙王愿意帮助汉朝。汉章帝很高兴，又给班超派去800精兵。于是，班超征发疏勒、于阗的人马，又联络月氏、康居，用计策打败莎车和龟兹的5万多人马。经过这一次大战，班超的威名震动了西域，连北匈奴也不敢再来侵犯边界。原来附属于北匈奴的58部，大约20万人口，8000精兵，分别在云中、五原、朔方、北地投靠了汉朝。
汉章帝基本上沿袭他父亲汉明帝的制度，轻徭薄赋，与民休息，亦提倡文教，重视儒家。汉章帝性情温厚，封建史家多称他为慈祥长者，东汉贤君。但由于他的温厚，却又为后世贻害不少。
马太后在世时，汉章帝对她很好，尽心孝道。当时，一班大臣上书请求封马太后的兄弟马廖、马纺、马光为侯，汉章帝也认为他们三人身为国舅应该受封。但是马太后坚决不同意。最后，汉章帝背着马太后，在公元79年，封了三位舅舅为侯，破坏了汉光武帝外戚不得封侯的规定。马太后得知，只好喟然长叹。这一年，她也
病死了。
汉章帝即位第三年即公元78年，立窦氏（窦融的曾孙女）为皇后。窦皇后没有生子，汉章帝就立宋贵人所生的儿子刘庆为皇太子。窦皇后心中怨恨，但因当时马太后仍在世，不敢放肆。等到马太后死后，窦皇后便在汉章帝面前中伤宋贵人，使汉章帝疏远了她们母子。不久，她又强夺梁贵人所生的儿子刘肇为己有，再施加诱惑使汉章帝下诏废太子刘庆为清河王，立刘肇为皇太子。之后，窦皇后又把宋贵人和她的妹妹以及梁贵人和她的姐姐这四位汉章帝的贵人先后害死。对此，汉章帝竟无力挽救，听任她施展淫威。
窦皇后权威日盛，马廖三兄弟也失势，窦皇后的兄弟窦宪当上虎贲中郎将，窦笃当上黄门侍郎。窦宪恃势，横行霸道，竟敢强买汉明帝的女儿沁水公主的几顷好田，沁水公主只好饮泣吞声。汉章帝知道后，也只能把窦宪斥责一顿，别无他法。太尉郑弘上书，要汉章帝废除窦宪，汉章帝却有心袒护他。
公元88年，汉章帝病死。汉章帝18岁即位，在位13年，享年31岁，死后葬于敬陵。
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