第三节
汉和帝、汉殇帝和汉安帝
公元89年，太子刘肇即位，就是汉和帝，尊窦皇后为皇太后。汉和帝即位时才10岁，窦太后理所当然替他临朝。她让哥哥窦宪执掌大权，几个兄弟窦笃、窦景、窦瓌都当了大官，汉朝外戚的势力又大了起来。
汉章帝下葬时，都乡侯刘畅（汉和帝伯父，刘縯的孙子）来京吊孝。窦太后几次召他进宫。窦宪怕窦太后重用刘畅，分了他的权，派刺客把他暗杀了。窦太后追查凶手，窦宪把凶手推在刘畅的兄弟刘刚的身上。尚书韩秣认为刘畅在京师遇害，而刘刚远在青州，应该先在京师捉拿凶手，才是正理。太尉何敞亲自调查，结果查出真相。窦宪害怕窦太后定他死罪，要求带兵攻打匈奴赎罪。窦太后居然同意，拜他为车骑将军，准备发兵北伐。临行前，窦宪在洛阳大兴土木，盖将军府。尚书仆射郅寿（郅恽之子）上书告发，反被窦宪诬陷，窦太后把他革职充军，郅寿气得自杀。郅寿一死，三公九卿忿忿不平，联名上书。大家认为匈奴没有侵犯边境，用不着劳师远伐，更不应让窦宪带兵。司徒袁安和司空任隗前后10次上书，但窦太后都不理会，还是派窦宪领兵北伐。当时，北匈奴已经衰落，结果在稽落山被窦宪打得大败，投降的就有20多万人。汉兵出塞三千余里，一直追到燕然山。窦宪吩咐中护军班固在山上刻石记功。
窦宪得胜回朝，当上大将军，兄弟都封了侯，窦家的亲戚爪充满朝廷和各地。为所欲为，不可一世。尚书仆射乐恢上书揭发窦家的人行贿得官，被窦宪等逼得服毒自杀。司徒袁安也气得病死。当时，窦宪的女婿郭举和他父亲郭璜，窦宪的亲信邓叠和他兄弟邓磊，都把窦家作为靠山，拥护窦宪，准备造反。
公元92年，汉和帝才14岁，但是他聪明伶俐，很有心计。他已看出窦宪等人的阴谋，想召集司徒丁鸿、司空任隗、尚书韩稜三位忠臣来商量办法，但又怕走漏消息。他身边只有宦官，他觉得中常侍郑众忠实可靠，便和他商量对策。汉和帝召来清河王刘庆，郑众联络了丁鸿、任隗、韩
稜。结果，窦宪一伙全部被擒拿。郭璜父子、邓叠兄弟被斩首，窦家兄弟，除窦瓌外，全都被强迫自杀。窦太后孤单一人，过了几年也害病死去。
和窦宪有联系的官员，也全都定了罪，中护军班固被下狱，在狱中自杀。班固所写的《前汉书》，还有一部分没有写完，汉和帝召班固的妹妹班昭进宫，继续完成这项工作。班昭嫁给扶风人曹寿，早年守寡。她在宫中除了写作，还当宫女们的老师，大家称她曹大家（“大家”是对女子的尊称，家读作gū）。班彪和儿女班固、班昭都是东汉时著名的史学家。
公元97年，班彪的一位弟子王充死去。王充是个著名的学者，唯物论思想家，他一生写下了大量具有唯物主义思想和鲜明批判精神的著作。其中《论衡》一书，共85篇，是他花了30多年的心血写成的一部哲学巨著。
班彪的另一个儿子，班固的兄弟班超，长期生活奋斗在西域。公元94年，班超征发西域8国的兵马，打败了焉耆，于是，西域50多个国全都归附了汉朝，汉和帝封他为定远侯。班超听说西方有个大国叫大秦（即罗马帝国），公元97年，他派助手甘英出使大秦。甘英只到达了条支国（古国名，在叙利亚一带）的海湾（即波斯湾），被安息（即伊朗）人劝阻而返。甘英虽未能渡海前往大秦，却熟悉了沿途的地理情况和风俗习惯，为以后中西交通的发展和经济文化的交流提供了有利条件。班超在西域生活了30年，上书要求返国，于是汉和帝召他回朝，另派中郎将任尚为西域都护去接替他。公元102年八月，班超到了洛阳，九月就病死了，死时71岁。
汉和帝消灭了窦宪一党，自己执掌朝廷大权，虽然他年纪轻轻，但颇有治国魄力，他能够联络世族名流，虚心听取大臣们的意见，减轻捐税，救济穷人。公元103年，他还下了一道诏书，禁止进贡，包括岭南的生龙眼和鲜荔枝。皇后邓氏（邓禹的孙女儿）节俭谦逊，深得后宫的拥戴。
汉和帝算得上是东汉一位开明皇帝，但是他却办了一件为后世指责的蠢事。由于汉和帝依靠宦官郑众消灭了窦宪一党，所以汉和帝破例封郑众为剿公侯，宦官封侯便从这开始。自汉和帝以后，基本上由外戚和宦官交替控制中央政权。
公元105年，汉和帝病死。汉和帝10岁即位，在位17年，享年只有27岁，死后葬于慎陵。
汉和帝死后，邓皇后才忙于立太子。她自己没有儿子，但她知道后宫生有两个儿子寄养在民间。长子有痼疾，小儿子才生下100天。于是，邓皇后就立小儿子刘隆为太子。第二年即公元106年正月，太子即位，就是汉殇帝，尊邓皇后为皇太后。邓皇后临朝，但她自己还很年青，就学窦太后那样，把自己的哥哥邓隲找来，拜他为车骑将军，掌握朝政。就在这一年八月，汉殇帝便死去了。
汉殇帝死后，邓太后和邓隲商量，立清河王刘庆的儿子刘祜为太子，太子于第二年
即公元107年即位，就是汉安帝。汉安帝不过13岁，邓太后继续临朝。
邓太后以窦太后为鉴，不敢专用邓家的人，对邓家子弟严加约束，除了邓隲，她还任用杨震等知名之士。她一向提倡节俭，减轻捐税，自己还跟曹大家研究经学。她还学习天文和数学。白天办事，晚上看书，生活很有规律。但是，在她临朝的时候，国内连年遭灾，老百姓饿死了不少。再加上国外各部族纷纷叛变，弄得邓太后焦头烂额。
自从任尚接替班超为西域都护后，改变了班超的一贯做法，只知道压制西域人民，以致失掉民心。西域各国一个接一个叛变，邓太后听从了大臣们的意见，取消都护，从西域撤兵。定远侯班超一生的心血全部白费。从汉武帝以来，联络西域，抵抗匈奴的根本大计也告吹了。汉朝放弃西域，征发金城、陇西、汉阳三郡（三郡在今甘肃东南部一带）的羌族人去西域迎回屯田兵，羌人害怕远戍不还，到了酒泉，纷纷逃回。各郡官吏发兵追捕，拆毁他们的房屋，激起了羌人的反抗，他们用竹杆、木棍作武器，同东汉军队展开战斗。朝廷对羌人起义很害怕，强迫陇西、安定、北地、上郡等边郡的汉族人民迁到内地，结果又激起了汉人的反抗。公元111年，汉人在杜琦、杜季贡的领导下，在上郅发动起义。他们同羌人起义军联合，共同抗击东汉的军队。这场反抗斗争持续了12年，才被邓隲、梁慬等镇压下去。在这场战争中，东汉所耗军费达240多亿钱，国库空虚。而内地农民的暴动，仍在此起彼伏。
公元120年，羌汉人民的起义刚被镇压下去，北匈奴又围攻伊吾（新疆哈密县），杀了敦煌长史索班。邓太后召集大臣商议，大臣中多数认为国家元气未恢复，不如退守玉门关，班超的儿子班勇极力主张再通西域，孤立匈奴，经过激烈的争论，决定采纳班勇的建议。公元123年，朝廷派班勇为西域长史，出屯柳中。班勇进驻西域后，陆续击退了匈奴势力，再一次打通了西域道路，保障了河西边塞。班勇自幼随父在西域长大，著有《西域论》一书。
到公元120年的时候，汉安帝已经26岁了，但邓太后还没有还政给他。原来邓太后立他为皇帝时，是看中他聪明伶俐，但他长大以后，却变得荒淫无道，所以邓太后依然临朝，依靠司徒杨震、司空陈褒、太尉马英、大将军邓隲，还有剿乡侯郑众，龙亭侯蔡伦两个宦官来掌管朝政。对此，汉安帝很是忿恨。尤其当他得知邓太后很看重河间王的儿子刘翼，立他为平原王时，心里更是忧虑不安。
公元122年春天，苦心支撑着东汉政权的邓太后病死了，她临朝共18年，死时才41岁。邓太后一死，汉安帝就亲自掌权，阎皇后的哥哥阎显等当了大官，中常侍樊丰、刘安、陈达，还有内侍李闰、江京，奶妈王圣等一下子都参预了朝政。这批人一上台，原来的大臣就倒霉了。
龙亭侯蔡伦首先被逼服毒自杀。蔡伦虽是个宦官，但却是造纸术的发明者。接着，邓家的子弟，包括大将军邓隲，全部都被逼自杀，平原王刘翼改封为侯，送回河间。
邓家被灭，新的外戚阎家和宦官江京等都封了侯，甚至奶妈王圣和她的女儿伯荣也可以在宫里直进直出，威风无比。汉安帝只知寻欢作乐，朝政一概不管，司徒杨震几次上书苦谏，但汉安帝就是不理，还封奶妈王圣为野王君。太子刘保，是后宫李氏所生，阎皇后怕李氏会夺自己的地位，就是把她毒死，又叫江京等诬告太子谋反，汉安
帝就把10岁的太子刘保废了，改立为济阴王。最后杨震也被免职返乡。
杨震素有“关西孔夫子”之称，公正廉洁，不谋私利。他任荆州刺史时发现王密才华出众，便向朝廷举荐王密为昌邑(今山东金乡县境)县令。后来他调任东莱大守，途经王密任县令的昌邑时，王密亲赴郊外迎接恩师。晚上，王密前去拜会杨震，俩人聊得非常高兴，不知不觉已是深夜。王密准备起身告辞，突然他从怀中捧出黄金，放在桌上，说道：“恩师难得光临，我准备了一点小礼，以报栽培之恩。”杨震说：“以前正因为我了解你的真才实学，所以才举你为孝廉，希望你做一个廉洁奉公的好官。可你这样做，岂不是违背我的初衷和对你的厚望。你对我最好的回报是为国效力，而不是送给我个人什么东西。”可是王密还坚持说：“三更半夜，不会有人知道的，请收下吧!”杨震立刻变得非常严肃，声色俱厉地说：“你这是什么话，天知，地知，我知，你知
，你怎么可以说，没有人知道呢?！没有别人在，难道你我的良心就不在了吗？”王密顿时满脸通红，赶紧像贼一样溜走了，消失在沉沉的夜幕中。杨震的子孙为缅怀其清正德操，取堂名为“四知堂”。
杨震被免职离开京师时，众多的门生都来送他。杨震悲愤交加，在城西夕阳亭对门生说了一番话，便自杀了。
杨震一死，再没有鲠直之臣敢于出面规谏，汉安帝更加放荡。公元125年，汉安帝带着阎皇后、阎显、樊丰等人离开洛阳，到南京游玩，不料在半途生病死去。汉安帝13岁即位，在位19年，死时才32岁，死后葬于恭陵。
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